В личной жизни после событий в городе произошел коренной перелом. Когда гниль леди Лианы всплыла на поверхность, розовые очки, надетые на юношу, упали и разбились вдребезги. Денис нашел в себе силы отринуть бьющие через край эмоции, путем изменения их полярности на противоположные. Он стал, таким как раньше, леди Лиана не смогла сломать его, а шрамы нанесенные светлым чувством быстро заживут, он приложит к это все усилия, да и друзья с учителями помогут. Первые своим участием, вторые запредельными нагрузками, когда в голове остается только одна мысль — хоть доползти, но не сойти с дистанции до финиша. Все свободное время после дуэли и до первого зачета, Денис проводил в школе Дракона в обнимку с книгами и обществе мастера-наставника Далина, который активно помогал Иванову с практикой. Даже питался он вновь на месте, благо учителю Заруху в такой малости, как принести завтрак, обед и ужин на пару персон, отказать столовые "чиновники" не могли.

И вот он очутился на главном учебном полигоне.

— Значит так, — продолжил инструктаж декан факультета общей магии, — перед вами пятнадцать малых порталов, которые ведут к месту вашего основного испытания в переделах полигона, так что не бойтесь что-нибудь разнести и выкладываться по максимуму. Зачетная комиссия в мое лице предоставляет вам право личного выбора портала для себя. — Очередная загадочная улыбка расцвела на устах великого мага. — Внимание, суть испытания! Все очень просто — найти второй малый портал и вернуться в точку общего сбора, где вас будет поджидать комиссия. Элементарно! Надеюсь, вы все справитесь с этим наипростейшим заданием. Прошу вас, разбирайте порталы.

Не долго думая, пока остальные суетились в выборе, Иванов шагнул в ближайший портал, туда еще никто не успел забежать. Миг перемещения и он очутился в царстве зелени. Перед глазами землянина предстал самый обычный смешанный лес в разгар лета. Естественно никого второго портала по близости видно не было, на это он и не рассчитывал. Игры в бирюльки давно закончились. Вдруг сзади подуло холодом опасности! Ден резко сместил тело влево, разворачиваясь одновременно назад и делая хлыстообразное движение правой рукой. Плеть воздуха рассекла змеиное тело в полете. Посмотрев на останки рептилии, Иванов не удержался и поморщился, он с детства терпеть не мог змеи и им подобных. А тварюга была еще та: не менее трех метров длинной, здоровенная пасть с иглами клыков, плюс запас звериной ментальной силы. Животное обладало, пускай и примитивной, магией разума, защита Дениса без труда отразила слабый для нее удар, вот только прецедент был громко говорящий. Судя по всему, он очутился в участке существующего где-нибудь в реальном мире леса, с очень интересными обитателями. Нужно быть очень осторожным. Сфера воздуха окутала юношу со всех сторон, за ней спрятался индивидуальный щит, а снаружи расположилось призрачной зеркало. Все заклятия были созданы при помощи стихии воздуха. Пока еще кто-нибудь не напал, Иванов раскинул вокруг себя следящую мелкоячеистую сеть на основе всех стихий, радиусом в двадцать метров.

Задание заключалось в поиске обратного, малого портала, ведущего в зал с зачетной комиссией. Соответственно его нужно было каким-то образом найти. Блуждать просто так по этому лесу, банально разыскивая портал глазами, нет никого смысла. Его размеры могут быть как совершенно небольшими, так и очень обширными. Полигон Университета был огромен, а если учесть возможность игры с пространством внутри него, то вообще застрять здесь можно надолго. Следовательно, необходимо как-то настроиться на портал, ведь это магическое образование и имеет собственный энергетический фон. Ден не думал, что преподаватели сильно маскировали его, пока не тот уровень испытуемых, вот будь они не первокурсниками, а хотя бы третьекурсниками, тогда другое дело. Сеть показывала в импульсном режиме — все в порядке, живых и неживых объектов, за исключением неизмененной природы, в исследуемом радиусе, нет. Убедившись в своей временной безопасности, бывший детдомовец сосредоточился на поисковом плетении. По мере его создания из ауры юноши выстреливали все новые и новые сгустки силы, уносившиеся во все стороны, но не терявшие тоненькую связь с аурой мага. Закончив заклинание, Иванов остался на месте. Спешить и куда-то идти не следовало. Пусть сначала поработает магия и найдет искомое, потом и пойдем, зачем бес толку ноги топтать. Через три минуты пришел ответ. Слава древним стражам плетение Дениса сработало так, как надо. Базовые характеристики портала им на теории вдолбили, чем сейчас он и воспользовался, вводя настройки в свое поисковое заклинание. Портал располагался по левую руку землянина примерно на расстоянии двух сотен метров. Отлично! Не разрывая связи с плетением, Иванов мог не волноваться за то, что собьется с правильного направления движения. Превратив, поисковик в поводок, благо у них было общее ядро, юный боевик, внимательно присматриваясь к окружающей зелени, и постоянно сканируя пространство, начал движение к цели. Приблизительно через пятьдесят метров сеть подала сигнал: "Внимание!", — Денис замер на месте и перевел заклятие в постоянный режим работы. Плетение показывало на самой периферии периметра сканирования наличие некоего объекта со странными характеристиками — он обладал одновременно свойствами окружающей природы и неживого, находясь в статичном положении. Ничего хорошего от этого Иванов не ждал. Возникла мысль обойти странный объект по широкой дуге, от которой ученик быстро отказался. Самый короткий путь к цели — это прямая, хотя, как не раз показывала народная мудрость — далеко не всегда так получается на самом деле, иной раз лучше выбрать окольный путь. "Кто прямо ходит — дома не ночует!" — всплыла в сознании старая, как мир поговорка, всплыла и быстро потонула. Будь это не учебное испытание, а реальная ситуация, Денис сразу же выбрал бы вариант обойти непонятную опасность. Сейчас же следовало действовать самым простым путем, юноша чувствовал это, а своим новым чувствам он уже привык доверять, они его еще ни разу не подводили, случай с леди Лианой не считается, там было другое. Подвесив в предактивном состоянии плетение стрел воздуха, Ден неспешна двинулся вперед, готовый в доли секунды среагировать на возникшую опасность. Кроме того, ученик ощущал вокруг себя разлитую в пространстве силу стихии земли, точнее ее разновидность — энергию живой природы, — превышающую базовый фон в несколько раз. Видимо этот лес на самом деле, в реальном мире, был очень обширным и служил мощным источником силы земли. Таким подарком следовало воспользоваться. Приостановившись, Иванов потянулся к расположенным рядом энергетическим линиям энергии земли, врастая в них отростками своей ауры, как их учили на занятиях по общей теории плетения чар. Через несколько секунд все было готово и Ден мог в любой момент воспользоваться столь щедрым запасом природной энергии, как напрямую, так и пополняя свой собственный резерв. Получив еще один козырь, юноша продолжил движение. Приблизительно через десять метров он неожиданно вышел на полянку, окруженную старыми деревьями с мощными стволами. Объект, по-прежнему недвижимый, располагался на одном из них. Определить на каком именно не составило труда. Стрелы воздуха прошили зеленую крону, устремившись к цели. В тот же миг, словно почувствовав магию, что, скорее всего, так и было, объект пришел в движение, уходя с вектора атаки. Из кроны неизвестного Дену дерева вылетела зеленого цвета тварь. Секунды ему хватило на то, чтобы рассмотреть чудовищное создание. Больше всего оно походило на человекоподобную ящерицу: тело с двумя длинными руками и ногами, пальцев по пять на всех конечностях с внушительными когтями, туловище было жабье с зеленой чешуей, переходящей на конечности, шея, короткая и толстая, венчала уменьшенную голову тираннозавра. Добавим к этому широкие кожистые крылья летучей мыши за спиной и получим тварь, напавшую на Иванова. Ящер на заставил себя ждать с ударом. Увернувшись от плетения Дениса, он, как только показался на виду, выплюнул в него сгусток зеленой слизи. Юноша не стал уворачиваться, подготавливая для атаки заклятие молний, надеясь на свою защиту. Как оказалось, зря надеялся. Слизь без труда растворила его призрачное зеркало, хотя должна была от него отразиться, также как и сферу воздуха. Проверять надежность индивидуального щита бывший детдомовец не стал и сместился в сторону. На месте, где он только что стоял, начало формироваться кипящее болотце. Не успевшие полностью сформироваться молнии прорезали пустоту. Тварь без труда уклонилась от них. В следующий миг Иванов почувствовал, что ему в спину будто воткнули ледяной кол. На чистом автомате он применил прыжок, подскочив на несколько метров вверх. Язык темной силы лишь лизнул его стопы, не преодолев индивидуального щита. Краем глаза Денис разглядел, как в то место, где он недавно стоял, ударило копье тьмы, наполненное под завязку силой смерти. Участок леса в два метра шириной превратился в прах. Когда юноша приземлился, покоя ему не дали, атаковала зеленая тварь, обрушиваясь на него сверху. На этот раз в дело должны были вступить внушительный когти и яд, блестевший на них. Денис ответил сферой жизни, воспользовавшись энергией природного источника. Вокруг некого образовался зеленый купол из частей травы, цветов и других лесных растений. Тварь ухнула в появившуюся сферу. Выросшие словно неоткуда живые плети сдавили монстра в своих объятиях. Теперь он узнал данное существо, его атаковал измененный бирд.

Бирды — раса разумных, обитающая в нескольких рядом расположенных мирах, населяют заболоченные лиса, по внешнему виду напоминают смесь человекоподобного торса с головой ящера, крылаты, владеют примитивной магией, способны генерировать особыми железами слюну, имеющую свойства кислоты, которая растворяет не только материальные объекты, но и магические плетения, имеют душу.

Тварь внешне не изменилась, измененный получил лишь дополнительную физическую мощь, устойчивость к магии и регенерацию, которая у бирдов и так была куда как хороша. Тварь громко зашипела и выплюнула еще один сгусток кислоты. Сфера жизни начал разрушаться. Ден в тот же миг трансформировал ее в стену шипов жизни. Измененного прошили насквозь несколько образовавшихся из листвы клинков, не уступающие по прочности стали. Бирд закричал и в бешенстве забился, круша когтями и кислотой сковавшие его плети и клинки. Напор его был столь силен, что измененному удалось вырваться из ловушки Иванова. Орошая траву изумрудного цвета кровью, тварь прыжками стала смещаться в сторону деревьев. Денис вновь ударил стрелами воздуха. На этот раз они попали в цель и припечатали бирда к стволу одного из деревьев, ветви которого тут же заключили монстра в живую клетку, пронзив десятками отростков. Только этого было мало, измененного так просто не убьешь. Добавив толику силы земли, юный маг заставил пронзившие бирда ветви прорасти, пуская корни, которые стали стремительно пить, заключенную в бездушное тело энергию тьмы, погибая при этом сами. Теперь все было сделано наверняка. Тварь с каждой секундой теряла в подвижности, переходя в окончательно мертвое состояние. С этой стороны атаки можно больше не ждать.

— Что же молчит некто владеющий магией тьмы? — спросил Иванов сам себя и тут же получил ответ.

Появившаяся справа гигантская, призрачная коса, от которой просто несло эманациями смерти, по пути срезавшая, словно тростинки несколько вековых деревьев, устремилась в сторону Дениса. На ее пути встала стена шипов жизни, которую ученик не спешил убирать. Землянин подлил в нее силы. Но напор был столь силен, что стена стала стремительно разрушаться. Страх на миг охватил юношу и был стремительно изгнан. Призвав силу земли, он раздвинул под собой почву и провалился в образовавшийся карман, после чего сразу же применил плетение канала земли, перемещаясь на несколько метров в сторону от вектора воздействия косы смерти. Оказавшись на поверхности, Иванов увидел последствия атаки противника — полоса леса превратилась в кладбище растений. Силища вложенная в косу смерти потрясала. Ден и сам мог создать подобное заклятие, но оно было бы на порядок, а то и больше слабее. Его противник обладал по истине огромной мощью. С кем же он столкнулся? С демоном-магом? С подобной тварью ему не тягаться, да и не стал бы демон-маг скрываться от ученика. Его могущество за пару секунд не оставило от него даже пепла. Не ожидая следующей атаки неизвестного противника, землянин ударил сам. Заклятие волны природы хлынуло во все стороны от места стояния ученика. Мириады элементов зеленого мира, подхваченные магией, устремились на поиск врага. Безобидные травинки и кусочки деревьев превратились в страшное оружие массового поражения, не хуже шрапнели, которое Денис подкрепил еще огнем жизни. Волну природы раскрасили языки ярко-зеленого пламени. Применять стихии огня или воды юный дракон не спешил, в месте сосредоточения энергии земли это было нецелесообразным, к тому же огонь мог привести к лесному пожару, от которого потом самому придется защищаться. Поэтому Иванов использовал в основном заклятия стихии земли и воздуха, как наиболее нейтральные в сложившихся условиях. Прямо перед ним, метрах в двадцати пяти, то есть за пределами его следящей сети, работающей в постоянном режиме, пахнуло силой тьмы, а затем, через пару секунд, колоссальным выбросам энергии смерти. То, что Денис увидел еще через пару секунд, заставило его похолодеть. Навстречу ему летел, оставляя за собой след пожухлой травы, всадник кошмара, представляющий собой призрак рыцаря с длинным копьем, восседающим на сгустке темноты. Наконечник копья просто кричал то вложенной в него силы. Против ученика применили одно из высших плетений некромантии. Землянин читал о нем, но изучить даже не пытался, выше головы, как говориться, не пригнешь. И тут на тебе — всадник кошмара атакует его. Отбросив в сторону подползающий страх, юноша ударил всей имеющийся энергией по приближающемуся ужасу фонтаном жизни. Под всадником раскрылся призрачный цветок прекрасного салатового цвета, из которого вверх выплеснулась кристально чистая сила природы. Кошмар исчез в потоках зеленого света, но продолжал сопротивляться. Смерть вступила в противоборство с жизнью. Всадник был силен, но и Ден не поскупился, отдав весь энергетический запас внутреннего резерва на одно плетение, кроме того, он продолжал накачивать заклятие силой стихии земли, с которой сохранялась прочная связь. Странно, почему противник не разорвал связь ученика с источник стихийной мощи, это следовало сделать в первую очередь, ведь иначе Иванов мог качать энергию постоянно, что собственно и делал. Смерть не устояла против жизни в месте сосредоточения ее силы и отступила. Всадник кошмара растворился в потоках зеленого света. Почувствовал гибель порождения смерти, Денис трансформировал фонтан жизни в новую волну природы, посылая последнюю снова вокруг себя. Теперь он пользовался только силой земли, так как сам был абсолютно пуст, хотя уже нет, энергия жизни стала заполнять освободившийся объем, не дремал и собственный огненный источник. Есть! Волна вновь накрыла противника и показала его. Ден стремительно бросился туда. Десять шагов и сеть тоже захватила объект. В тот момент, когда неизвестная тварь справилась с волной природы, Иванов оказался прямо перед ней.

— Твою м…ть, собиратель!!!

Собиратель — темная тварь, измененный демоном-магом человек, не имеет души, владеет магией тьмы и смерти в очень широком диапазоне. В истинном облике похож на ожившую мумию, облаченную в черный бесформенный балахон, который является частью их измененной сущности и позволяет практически без выброса силы маскировать внешность твари, кроме того, прекрасно защищает собирателя от магического сканирования и собственного излучения. По непроверенной информации старые собиратели имеют личный канал связи с темными мирами, позволяющий черпать из них дополнительные силы, а также передавать энергию выпитых душ. Главная особенность — способны поглощать души жителей Срединных миров при определенном ритуале и концентрировать их в так называемых камнях душ, которые также являются частью их сущности. Предположительно данные камни создаются из частицы их собственной души. При необходимости собиратель может воспользоваться энергией поглощенной души на пятьдесят процентов ее емкости. Особенно сильны собиратели сотворенные из носителей магического дара, они способны полноценно пользоваться камнем душ. Таких измененных называют архисобирателеями. Еще одной важной особенностью данных тварей является способность создавать из прошедших ритуал отнятия души зомби и зомбиаров.

Зомбиары — в отличие от простых зомби, сохраняют высокую подвижность и частично разум живых, плюс основные способности своей расы. Грамотно сработанного зомбиара порой трудно отличить от живого существа.

Денис с ненавистью смотрел на собирателя представшего перед ним во всей красе истинного облика. Он догадался, что испытание свило его не с архисобирателем, в противном случае шансов у него было немного, в лучшем случае один из десяти. Кроме того, у этого собирателя в камне была только одна душа, и Ден понимал кого именно — бирда, из которого собиратель сотворил зомбиара, что говорило о приличном возрасте его противника.