И он жестом показал на стену, потом на входной полог, но Мишка понял его.

— Да, похожее. Прости, учитель, но мне надо было.

— Покажи.

И Мишка сотворил самого Фаран-Тона, усадив его к себе на лежанку. Наставник опять встал и внимательно прощупал воздух в фантоме и вдруг облегченно захохотал:

— А я думал!! Нет, ты послушай! Думал, что сошел с ума. Представляешь? Я видел, как камень протыкает скалу! А это ты! Ты сидел в трещине, да?

— Да, учитель.

— Ну, ясно, там, я бы и сам туда влез, а тут увидел следы, а тебя — нет, я и кинул, а камень пробил скалу, я думал, что сошел с ума! А ты видел свои следы?

— Да, учитель.

— Да не те, не ложные, а настоящие, видел?

— Нет.

— Вот! То-то и дело, что — нет! Аргак ты недодоенный, пацан, думал меня обмануть?

— Прости, учитель.

— Ну, зачем? Ты мне объясни, зачем?

И Мишка объяснил всё, как было.

Он узнал, дома отец проболтался, что после Дня Окончания группу молодых разведчиков отправят в секретный поход через Мертвый перевал, в сторону соседнего королевства. Дорога будет трудной и опасной и надо будет стащить клановый вымпел из сторожевой башни на границе так, чтобы никто их не заметил, иначе может начаться война.

Он знает, что его пошлют командиром и хотел набрать себе группу настоящих, способных ребят, чтобы не запятнать чести своего короля. Не тупых выскочек, а думающих, толковых воинов, умеющих делать всё, что должен уметь разведчик.

К удивлению Мишки по мере развития рассказа, старый учитель неожиданно начал улыбаться, потом тихонько прыскать в свои усы, а в самый серьёзный, по мнению рассказчика момент, вдруг прорвался хохотом, с повизгиванием и неприличными хрюками. Оторжавшись и отерев слезу, он вдруг обмяк и подобрел, а потом выпалил как из пращи в хорошем темпе:

— И это ты — 'думающий'? Копыто ты козье! Да разве так думают? У нас с соседями уже много лет стоит добрый мир. Наши воины ездят туда за невестами, а от них — к нам, мы тут все — родственники! Эх, ты и балбес! Думающий! (он передразнил Мишку блеющим голосом). Да кому он нужен, этот твой вымпел? Его шьют каждый круг и вешают в башне. Для таких козлов, как ты! Для честолюбивых козлов! А их козлята идут в наш клан и там тоже будут добывать вымпел, только его наши девчонки сошьют!

Он хватанул пустой бурдючок, потряс его, отшвырнул в сторону и стало видно, что сознание ветерана не очень-то адекватно отражает действительность. То есть, он весьма пьян.

— Ты сам подумай, думающий, да кто ж вас отпустит в опасный поход? Вы ж ещё… тьфу! (Он показал фалангу указательного пальца) Вы идёте через Мёртвый перевал, хе-хе-хе, а они — навстречу вам — через Живой, что ли? (Захохотал) — через Жуткий! Во! Че-рез Жут-кий! Какой же настоящий пацан пойдёт через перевал, если он называется 'Живой?' А вот — через 'Жуткий' это — круто, хе-хе-хе!

А почему? Да потому, что надо же вас проверить, попробовать, на зуб! И им своих козлят тоже надо! А ты говоришь, отец проболтался! Ду-рень! Я тоже пробалтывался, когда мой балбес был такой, как ты. Я и сейчас пробалтываюсь!… Дарк меня забери! Парень, я ведь и правда, наболтал лишнего, слушай, Мроган, давай, как мужики, я ничего не говорил, ты ничего не говорил, лады?

— Я ничего и не слышал, учитель, я вообще заснул, это ты вот с ним (я кивнул на фантом) беседовал, про женщин, наверно?

— Про них, про кого же ещё?.. Умный ты парень, Мроган! А вот насчет команды ты прав, юный думающий. Без настоящего отряда можно и около дома заблудиться. Когда придём, ты скажи мне, кто с тобой пойдёт, кивни. Лады?

И ещё запомни, между нашими столицами идёт хорошая, натоптанная дорога через перевал Гнездо. Идти по ней легко и вдвое быстрее. Мало ли, что, может, пригодится… А теперь, дуй спать, Мроган, я тоже устал.

Мишка ушел, улёгся на лежанку, но долго ещё не мог заснуть. Слишком много потрясений свалилось на его бедную голову за этот бесконечный день, экзамен, смерч, а в конце выяснилось, что отец ему врал!

Из юрты учителя доносились отрывки хриплого и бессвязного пьяного пения, вокруг стоял бодрый храп двух десятков юных разведчиков, которые вскоре пойдут на лживый, никому не нужный подвиг! И зачем тогда он, Мроган, гонял этих ребят, добиваясь безукоризненного выполнения уроков, думая, что любое незнание может привести к трагедии.

И что теперь делать? Как ему смотреть в глаза отца и других иритов, которых он так уважал? Ну, ладно, понятно, традиция, причем, давняя. Значит, все взрослые об этом знают? И мать, наверно, тоже. Значит, и она врёт? Мишка совсем запутался.

Но ведь, врали же мне про Деда-Мороза? И это не было плохо.

Отец там, на Земле, каждый год приносил ёлку из леса и Мишка был уверен, что это делает Дед-Мороз, и подарки тоже он приносит под подушку! Даже записки писал с просьбами и они выполнялись тик в тик!