Свадьба получилась с политическим оттенком. Александр не знал, каким образом разнеслись вести (точно кто-то сливает инфу Быстрицкому и барону!), но на праздничное мероприятие прибыли представители Дробыша, уже известные по прошлому посещению подполковник Федор Львович Селиванов и капитан Постриганов в сопровождении десятка боевиков из числа бывших милиционеров. Личности для Бера неприятные, но куда деваться? «Дорогие гости» прибыли с подарками. Жениху презентовали четырехзарядное охотничье ружье фирмы Benelli с гравировкой на стальной коробке и резьбой на деревянном прикладе. Где взяли такую красоту? Аж завидки берут! Невесте привезли колье из белого золота с рубинами. Не иначе чью-то усадьбу смародерствовали. Ой, неспроста такие подарки!

Сестру, естественно, дипломатические игрища власть имущих не волновали. Она просто была счастлива и рада самому процессу принятия подарков.

Когда застолье началось и народ стал произносить первые тосты, приехал… Быстрицкий собственной персоной и сопровождающие лица! В свите генерала присутствовала и Дарья, та самая девушка, которая так эффектно покинула кабинет Быстрицкого. Пожалуй, единственная гостья, которой Александр был рад. Генерал представил прибывших с ним людей.

— А это моя дочь Даша.

«Не любовница», — с облегчением подумал Бер.

Пришлось немного перетасовать сидящих за столом, чтобы посадить высокопоставленных гостей ближе к молодоженам. Процесс передачи подарков повторился. Они оказались более скромными, чем от барона.

— Будто свадьба принцессы! Послы, цари, государевы люди сопредельных стран, — прокомментировал Вячеслав.

— Не ехидничай, — посоветовал Александр.

«Теперь напиться не получится. Не просто так же они все прибыли?» — с горечью подумал глава клана.

Под вечер, когда появились первые «кони пьяные, хлопцы запряженные», к Беру подошел представитель барона.

— Замечательная свадьба! И сестра у вас — прелестная девушка! — Из уст Селиванова слова прозвучали, как начало монолога маньяка.

Бер сдержался, несмотря на то что очень сильно хотелось нахамить. Вместо этого дипломатично сказал:

— Да, сегодня Ксения поразила всех. Не в последнюю очередь благодаря вашему подарку! Передайте господину Дробышу огромное спасибо.

— Обязательно передам, — пообещал подполковник и замолчал.

— Выкладывайте, — прервал затянувшуюся паузу Бер. — Вы ведь прибыли не просто подарки вручить и уехать. Чего опять хочет барон?

— Как всегда, торопитесь? Эх, молодость, молодость!

Александр не стал отвечать и смотрел на представителя барона в ожидании.

— Мы знаем про аборигена, которого вы приютили. Даже имя ему дали: Пшик! — Селиванов коротко хохотнул. — Забавно, но название расы начало приживаться и у нас. Гноллы. Надо же!.. Я навел справки и узнал, что такая раса была в компьютерных играх! — Подполковник снова рассмеялся. — Не будете против, если я закурю?

— Курите.

Представитель барона затянулся и выпустил сизый дым.

— В это тревожное для всех время…

— Перестаньте! — прервал его Бер. — Простите, но я не любитель долгих хождений вокруг да около.

Собеседник вздохнул:

— Я заметил. Что ж… Давайте откровенно. Мы хотим позаимствовать вашего гнолла в качестве эксперта, если так можно выразиться.

Более нелепого предложения Бер просто не ожидал. И расхохотался. Многие начали оглядываться на главу клана. Отсмеявшись и утерев выступившие на глаза слезы, Александр поинтересовался:

— Экспертом в какой области? Половых взаимоотношений коренного населения? Нет?.. Дайте угадаю. Вы нашли магические бусы местного производства и теперь гадаете, для какого ритуала они предназначены!..

— Зря насмехаетесь. Я поясню. Господин Дробыш наделил меня соответствующими полномочиями.

— Я весь внимание.

— Мы организовали экспедицию на запад. И нашли заброшенный город. Теперь хотим отправить вторую экспедицию покопаться в найденных древних развалинах, обустроить там лагерь, чтобы в дальнейшем использовать его в качестве промежуточной базы. От этого города отходит дорога и заканчивается через двести километров на опушке джунглей. Наши люди сдуру сунулись туда. Из тридцати человек вернулись пятеро. — Подполковник достал платок и вытер вспотевшую шею, затем аккуратно сложил платок вчетверо и засунул его в карман. — Хотелось бы узнать, что там такое. Гнолл нам необходим как проводник, на худой конец, как существо, имеющее представление, чего можно бояться, а чего нет. Сами понимаете, лесные хищники совсем не то же самое, что хищники степей. Достаточно вспомнить земные тропические леса и сравнить их со степями Средней Азии. Без знающего местные особенности аборигена шансов вернуться немного.

Бер стоял ошарашенный новостью. Он переваривал услышанное добрых пять минут. Представитель барона терпеливо ждал. Наконец Александр спросил:

— Зачем это барону? Что он желает найти? Или вы обнаружили в древних развалинах нечто такое, что заставляет вас искать дальше?

— Можете не верить, но нами движет простое любопытство.

«Ага, как же! — подумал Бер. — Ради простого любопытства не посылают на убой десятки людей».

— Пшик не узник, — сказал он вслух. — В принципе он может уйти в любой момент. Но вряд ли гнолл даст согласие на участие в вашей авантюре.