Шрифт:
Александр отвел Малыша на намеченную позицию и стал прислушиваться. По его прикидкам, скоро должен был послышаться топот множества копыт. И перестук ног ургуш донесся до слуха, только далеко в стороне. Бер напрягся, не зная, что же делать и чего ждать? Топот удалялся, и, когда Александр решил, что охота сорвалась, неподалеку раздалось рычание, визги и громкая возня.
Малыш забеспокоился, а уж как разволновался Александр! Он взлетел на возвышенность, шантарх не отставал. То, что Бер увидел, заставило кровь переполниться адреналином. У подножия холма невиданный ранее хищник трепал Пшика, точно тряпку, и было непонятно, жив гнолл или душа аборигена уже в местном аналоге рая.
Вид хищника Александру очень не понравился. В другое время, в ином месте он бы уже драпал, только пятки сверкали. Приземистое гибкое тело на четырех мощных лапах покрывала крупная чешуя, из которой эволюция наверняка сделает в будущем прочный панцирь, но и сейчас толстые чешуйки просто так не пробьешь и не прогрызешь. Шею и позвоночник защищал толстый нарост. Плоская, вытянутая вперед морда оканчивалась широкой пастью, усеянной множеством изогнутых внутрь зубов. Гноллу можно было только посочувствовать.
Александр не успел ничего толком осознать, как Малыш ринулся вниз, издав на ходу такой рык, который сделал бы честь любому земному льву.
— Малыш, стоять! — заорал перепуганно Бер, но куда там! Шантарх несся вперед, разинув пасть.
Хищник, напавший на гнолла, услышал голос нового противника и бросил Пшика на землю. Александр, пока Малыш не сошелся в схватке с врагом, который заведомо сильнее, открыл огонь. Надо было выстрелить из подствольника, но Бер справедливо опасался задеть Малыша. Да и Пшик, возможно, живой еще. Хотя это вряд ли, после такой трепки. Стрельба не принесла видимого результата.
Шантарх и неведомый хищник столкнулись. Бер бегал вокруг, примеряясь: то приложит приклад к плечу, то отскочит подальше. И после каждого крика боли Малыша сердце парня замирало. Наконец хищник подставил спину, и Александр дернул спусковую скобу. Короткая очередь пробила толстую чешую. Тварь отскочила от шантарха и хлестким ударом хвоста попыталась достать новую помеху. Александр чудом увернулся, покатился по жесткой траве, вскочил и снова дал очередь в три патрона. Раненный в нескольких местах Малыш схватил нежданного врага за хвост и рванул изо всех сил. Несмотря на меньший вес, у него получилось оттащить противника на несколько метров от хозяина. Тварь вновь развернулась к шантарху и приготовилась сигануть на спину Малышу.
Бер, скорее по наитию, чем из расчета, решил рискнуть. За те доли секунды, которые потребовались мышцам хищника, чтобы превратиться в мощные пружины и толкнуть тяжелое тело вверх, Александр переключил режим огня и выпустил из подствольника гранату прямо под брюхо хищнику. Бер тут же постарался отпрыгнуть как можно дальше в сторону. Раздался хлопок, взметнулась земля, и взрывная волна перевернула существо на спину. Тугой воздух ткнул Александра в спину. К счастью, все осколки достались твари. Малыш не сплоховал, тут же вцепился ей в горло и сжал челюсти. В стороны брызнула темная кровь, и тело поверженного противника забилось в конвульсиях. Малыш не выпускал горло, пока хищник не перестал дергаться. Когда наконец это произошло, молодой шантарх распрямился и зарычал, празднуя свою первую победу.
Александр мельком глянул на него, подумал, что раны шантарха подождут, и опустился на колени подле гнолла. Пшик представлял собой окровавленный кусок мяса и тем не менее дышал.
«Ты как, дружище? Больно? Я постараюсь помочь», — послал мысль Бер, без всякой надежды, что будет услышан и понят.
«Спасибо. Мне не больно. Ты поистине Великий Шхас, и твоя громыхающая палка великое оружие!»
Александр вскочил и развернулся. Перед ним стоял гнолл.
«Пшик? ТЫ?!»
«Я. А ты ждал не меня?»
Бер уловил исходящее от гнолла слабое удивление.
«Я думал, это тебя чудовище только что рвало на части!» — Александр переводил взгляд со стоящего рядом Пшика на умирающего гнолла, лежащего на земле, и обратно.
«Нет, шхас. Как мы и договаривались, я подкрался незамеченным к стаду и погнал ургуш в вашу сторону. Я не знал, что в высокой траве прячется большой хашира [9] и другой хашш», — пояснил гнолл.
Он опустился на колени и сорвал окровавленный пояс с чужого аборигена.
9
Большой хашира — хищник, редко встречающийся в степях. По большей части обитает в джунглях. Предпочитает охотиться в одиночку. Не брезгует падалью.
«Плохо. Он не из моего прайда. Разведчик Обгоняющих Ветер. Племя изгоев. Враги».
Гнолл встал с колен и посмотрел куда-то за плечо Бера.
«Поздно», — коротко бросил он.
Александр проследил за направлением взгляда Пшика. Несколько десятков гноллов, вооруженных короткими копьями, выстроились полукольцом и медленно приближались.
«Что делать будем, Великий?» — спросил Пшик. Никакого волнения в мыслях гнолла Бер не уловил. Пшик хороший воин и охотник, и смертью его было не запугать. Александр знал это теперь совершенно точно.