У Коли заныло под ложечкой. То ли переживания помешали пищеварению, то ли ядреный соус все-таки просочился в организм, но самочувствие расшаталось, как у древнего старца, подверженного магнитным бурям. Страстно захотелось домой, под бок к толстой, неопрятной, но привычной и стабильной жене.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – донесся до Николая крикливый, молодой голос из-за соседнего столика.

Блондинистый парень с кукольной мордашкой держал в маленькой руке, поблескивающей мощной золотой печаткой на мизинце, бокал с белой, стремительно убывающей шляпкой пены. Он пил по-гусарски, стоя, а рядом жеманничала то ли его мамаша, то ли давно и окончательно вышедшая в тираж любовница. Судя по картинному поцелую в губы, последовавшему через несколько секунд, это все-таки была не мамаша. Николая передернуло от отвращения, и он почему-то подумал, что сам в подобной ситуации выпил бы водки. Для стерилизации полости рта. Мысль, что такой ситуации можно вообще без проблем избежать, ему в голову не пришла.

Все устраивались как могли: работали в банке, занимались ассенизацией, каждому, как говорится, свое. Собственный вариант стал казаться Коле весьма и весьма привлекательным. Проблема заключалась лишь в том, что «вариант» очень долго пудрил носик. За это время можно было обпудриться с ног до головы. Испуганно отогнав мысль, что, возможно, дама уже принимает душ, чтобы не затягивать мероприятие, Коля начал озираться. Маргарита ушла, прихватив сумочку, о чем неутешительно поведал ему пустой стул спутницы. Уговаривая себя, что без сумки пудриться, мыться и заниматься необходимой подготовкой было бы затруднительно, он пробежался глазами по залу и зацепился за колючий и пристальный взор официанта. Тот немедленно фигурными зигзагами подплыл к столику и выжидательно склонил зализанную голову на бок:

– Десерт подавать или вы без дамы не будете?

По спине съехала холодная капля: без дамы! Что это значит? Он просто должен подождать ее и заказывать вместе? Или этот хлыщ видел, как Маргарита ушла, и теперь интересуется, станет ли клиент заедать свое одиночество сладким?

– Я еще с горячим не закончил! – вывернулся Коля, одновременно с официантом глянув на чудовищную кашу, несъедобной амебой расплывшуюся по тарелке.

– Прошу прощения! – с какой-то ехидной готовностью поклонился официант и исчез.

Следующие полчаса Коля потел, дрожал и впадал в ступор. Как только в поле его зрения появлялся официант, он с заинтересованным видом принимался тыкать вилкой в остатки ужина, задумчиво разглядывать люстру на потолке, то ли изображая, что сомневается в прочности креплений, то ли демонстрируя приход музы. Во всяком случае, сам бы он четко сформулировать не смог, что именно хочет донести до окружающих.

Маргарите надоело разглядывать томящегося кавалера, к тому же у нее устали ноги и веселый хмель слегка выветрился. Николай снова стал ей до крайности противен мягкотелостью, трусостью и неплатежеспособностью.

Когда они с Лидкой планировали все за рюмкой чая, схема казалась простой и легко выполнимой. Циничной Маргоше, тасовавшей кавалеров по мере их пригодности и состоятельности, причем не только физической, но и финансовой, ничего не стоило вскружить голову любому нужному мужчине. На какой стадии отношения тормозились, зависело исключительно от желания самой Маргариты. Кто-то прочно застревал на стадии поцелуев и туманных обещаний со стороны недоступной красавицы, а кого-то допускали и до тела. Но счастливчиков было мало. Сейчас она смотрела на Николая и понимала, что даже одно его присутствие уже портит ей настроение и вызывает смутное желание удалить с горизонта помеху, как «дворники» стирают с лобового стекла брызги из ближайшей лужи или упавшую сверху птичью неожиданность. Кроме того, Маргоша не ощущала исходящего от Николая желания или хотя бы призыва, который всегда чутко ловила на интуитивном уровне. Это раздражало. Неужели она так постарела, что уже не интересует этого любителя свежатинки? Или он так и остался извращенцем, специализирующимся на девчонках, едва достигших совершеннолетия? Маргарита еще раз брезгливо оглядела его ссутулившуюся спину, скрюченную, словно в ожидании удара, и подумала, что раз уж человек ждет, то почему бы и не ударить? Тем более что заслужил. Этот незамысловатый каламбурчик поднял ей настроение и разбудил привычный охотничий азарт. Делая основную ставку на свою половую принадлежность и женскую привлекательность, Маргоша неосмотрительно оставила на заднем плане меркантильные интересы, которые могли сподвигнуть кавалера на любые свершения.

Тихо приблизившись к Николаю, пребывавшему в состоянии новогоднего холодца, тихо подрагивающего и с ошметками мыслей, чесночными дольками вмерзшими в мутное желе сознания, Маргоша прошептала ему в затылок:

– Соскучился?

Коля дернулся, едва не выбив ей зубы, и опрокинул свой пустой бокал.

Рита аккуратно села, все еще переживая возможность крепкого удара в челюсть, который надолго лишил бы ее хорошего настроения и навсегда – шанса отомстить.

«Может, ну его, придурка?» – малодушно подумала она, наблюдая за чудесной метаморфозой Колиной физиономии, в которой мрачная угрюмость сменялась облегчением, плавно перетекавшим в неподдельное восхищение и радость.

– А пудра вам очень идет! – глупо брякнул осчастливленный ее возвращением Николай, приведя Маргошу в замешательство.

Она забыла шутку, которой сопроводила свое отбытие из-за стола. Похоже, чувство юмора у кавалера пожухло и опало еще в детстве. Надо же, что она в нем тогда нашла?

Коля тем временем настолько воспрял духом, что разрезвился и принялся заигрывать с Маргаритой, со слоновьей грацией опутывая ее сомнительными комплиментами. Рита настороженно наблюдала за брачными танцами самца, вышедшего из состояния глубокой заморозки. Когда он добрался до вольных фантазий на тему эротики, дипломатично обходя вопрос личного участия в процессе, Рита резко оборвала полет Колиной мысли. Фраза: «Мне кажется, что своей красотой в ночной тиши вы затмеваете звезды, которым лишь немного уступаете в возрасте, и ничем – в красоте», – показалась ей возмутительной, поскольку звучала не просто фальшиво, как революционная песня в переходе метро в исполнении звенящих цепями панков, но и оскорбительно с точки зрения смысла. Либо Николай не был знаком с азами астрономии, либо нарочно вознамерился обидеть Маргариту, но за предположение, что она «немного уступает в возрасте звездам», которым, по самым скромным подсчетам, не один миллиард лет, хотелось долго и вдумчиво бить обнаглевшего комплиментщика.

Кавалера ее возвращение преобразило самым чудесным образом. Мало того, что активизировались речевые центры, к нему еще вернулась и двигательная активность, в результате чего Николай стал похож на Лошарика из одноименного мультика. От избытка чувств и возродившейся уверенности в завтрашнем дне его переполняла энергия, выплеснуть которую было некуда. Если собака в подобном состоянии воодушевленно виляет хвостом, то Коля демонстрировал восторг посредством колебательных движений всем телом, вихляя, как на шарнирах, и совершая бессмысленные, суетливые мельтешения.