— И на это у вас ушло почти три недели? — нахмурился Стимми.

— Три недели? — в голос переспросили ребята.

— Ну может чуть поменьше… Я когда занят работой не слежу за ходом времени, — признался Стимми. — А выглядите вы просто отвратительно! Фу, Саша, ты же девочка в конце концов, а выглядишь хуже Руслана! Посмотри на себя — вся одежда порвана, волосы всклокочены, лицо в царапинах и синяках, обветренное, загорелое… Когда ты последний раз расчёсывалась и мылась?!

— Расчёску ты мне с собой вообще-то не дал, так же как и нитки, а мылась я в последний раз тогда, когда мы отошли от реки… — Саша действительно смутилась. Это же нужно было так увлечься другим миром, что напрочь забыть о своём внешнем виде!

— Тебе ещё попадалась лужа, — припомнил Ру.

— Да, с ледяной водой, — усмехнулась Саша.

— Настоящие дикари, — наседкой квохнул Стимми.

— Зато много нового узнали, несомненно полезного, — заметил Ру.

Стимми пожал плечами.

— Саша, а ты что, даже не заметила изменений в моём убежище?

Саша огляделась вокруг внимательней. Да, правда, появилась ширма, отгораживающая умывальный отсек и очаг стал намного больше. Да плюс ко всему квадратный стол, заваленный различными веществами так, что свободного миллиметра не угадывалось.

— А как ты?..

— Некоторые материалы, завалявшиеся здесь, — самодовольно сообщил Стимми. — Ладно, позже поговорим, топай давай мыться… А ты Руслан пока что подождёшь, дамам нужно уступать. Кстати, новая одёжка готова, но если ты мне не пообещаешь, что не будешь с ней аккуратной, Саша, я оставлю тебя ходить в лохмотьях или голышом.

Саша его не слушала — как же здорово погрузиться в горячую ванну после долгих дней путешествия!

— Стимми, а вы, вы не могли бы меня не выгонять при вашей работе? — осторожно поинтересовался Ру.

— А ты что-нибудь умеешь? — недоверчиво поинтересовался гений, пристально осмотрев Ру.

Ру обиженно нахохлился, а он-то надеялся!..

— Ладно, так и быть, иногда мне не хватает ассистента. Только не будь излишне любопытным, у меня не так много терпения. Помоги мне распаковать ваши рюкзаки.

— А вы давно начали заниматься изобретательством? — осторожно спросил Ру.

— С пяти лет.

— И что же вы изобрели?! — восторженно спросил Ру.

— Говорящую куклу в мой рост где-то, — пожал плечами гений.

— Робота?

— Так называют их в телевизоре… Но нет, моя кукла была куклой, мне никогда и в голову не пришло бы наделить её искусственным интеллектом! Это же верх глупости! Однажды оно могло бы выйти из-под контроля и уничтожить меня.

— Что же умела ваша кукла?

— Она была мне верным другом, но всего лишь детской игрушкой. Недостаток общения побудил меня создать её, эта кукла… Как же тебе объяснить попонятней?! Та кукла не могла и шагу сделать без меня, она была напрямую связана с моей энергией, её питала моя жизненная энергия, а не электричество или прочая чепуха…

— Но как вам?..

— Минералы и детская фантазия… Да, были времена! Самые яркие изобретения были созданы в период моей жизни от пяти до четырнадцати лет, потом уже я переключился на технику. А, о чём это я?.. Кукла… Кукла могла играть со мной, болтать, плавать, в общем, всё то, что умеет обычный ребенок. Но она могла делать только то, о чём знал я, — Стимми замолчал, грустно прикрыв глаза.

— А что с ней случилось? — осторожно спросил Ру.

— Когда мне было шесть, на меня напал вампир. Я очень тяжело переживал перевоплощение, моя кукла делила со мной страдания. А потом, когда я был на грани смерти, она спасла меня, впитав в себя всю грязь. Я не стал вампиром, даже больше того — на меня больше не влиял вампирский яд!..

— Ты мне никогда об этом не говорил! — послышался возмущённый голос Саши из-за ширмы.

— А ты и не спрашивала, — заметил Стимми.

— А что случилось с куклой?

— Она взорвалась, так жаль — мой первый друг пожертвовал собой ради моей жизни. Верно говорят — когда уходит первый друг, в тебе меняется многое, — Стимми грустно пошевелил бровями.

— А из чего она была? — осторожно спросил Ру.

— Как из чего? Из соломы и тряпок, — насмешливо отозвался Стимми.

— Вы гений, — восторженно выдавил Ру.

— Есть немного, — смущённо признал Стимми.

— Но всё же я не понял одной вещи. Почему вы говорите, что она не похожа на наших роботов?

— Не глупи, Руслан! — одёрнул Стимми. — У неё не было интеллекта, она не могла думать самостоятельно — я подталкивал её на все поступки. Умное существо редко решится пожертвовать собой ради другого.

— Может быть…

— Не может, а точно! И вообще, помолчи уже, я же сказал, что не люблю любопытных!

Ру замолчал, задумавшись, как же можно охарактеризовать этого странного человека.