Поверхность воды сковала тонкая корочка льда, Лаер чуть надавил. Ладонь провалилась в сковывающую стужу воды. То, что нужно. Хранитель резко окунул голову в бочку. Дождавшись пока мириады тонких иголочек пронзают сознание до боли, затем невыносимого жара, и наконец кристальной чистоты. Сняв сапоги и отставив их в сторону, Лаер накренил бочку, опорожнив ее наполовину, и оставшееся опрокинул на себя.

С минуту постоял, привыкая к ощущению пламени под кожей и на ней, и заключив. что жить можно, подхватил сапоги и зашагал к дому.

Хранитель, оставляя влажные следы и множественные потеки на деревянном полу не торопясь пересекал холл. С лестницы раздался изумленный вздох. Лаер вскинул голову, внимательно глядя на покрасневшую и изумленную девушку. Ну да, он наполовину раздет, а мокрые штаны плотно обтягивают ноги. И что такого-то?

Девушка смущенно отвела лучистый взор. А его это даже начало забавлять. Лаер ухмыльнулся, выступив в полосу багрового света из запыленного окна над лестницей. Физически ощущая как слабые рассветные лучи, преломляясь на влажных дорожках сбегающих по плечам и груди насыщают кожу теплым, зачаровывающим светом.

Покраснела еще больше. Как же давно он не встречал столь наивную простоту. Лаер прикусил губу, сдерживая довольную улыбку. О чем он думает вообще?

— Уна? — утомленный голос ее матери, разорвал наполненную волнительной тревогой тишину. — Господин Хранитель!..

Лаер повернулся в сторону сеней — да, странная женщина, ты права, и это действительно он. Мокрый и уже подмерзающий. Из каминной залы зевая и потягиваясь, вышел Смотритель. Заметив хозяина и едва не вывихнув челюсть в зевке, поспешно кинулся к котомкам за одеждой.

Женщина устало махнула рукой дочери, чтобы та шла наверх и почтенно посмотрев на Лаера, кивнула в сторону кухни с уже доносившемся запахом шкварчащего мяса.

— Прошу вас, господин, разделить с нами утреннюю трапезу… — женщина, дождавшись сухого кивка Хранителя, пошла отдавать распоряжения в кухню.

Лаер, отобрав у подбежавшего Хранителя чистую сухую одежду, начал переодеваться тут же в холле, введя в смущение служанку шедшую с корзинкой в сени.

Хранитель односложно отвечал на скупые вопросы матери Таланта за столом. Смотритель вместе с домашней прислугой завтракал за печью, несмотря на все увещевания женщины, поняв все по одному взгляду на Хранителя. Девушка присоединилась позже, чуть поклевав пшенную кашу и половину морковки. Экономичная какая, практично заметил Лаер.

Собирались, долго, муторно и слезно. Точнее, Хранитель, просидевший за скучной книгой в ожидании у камина два с половиной часа, мог бы уехать сразу же после завтрака, но сложная женская природа в содействии с загадочной логикой способна была растянуть простейшее задание едва не на половину дня. Терпеливо советующий и подгоняющий женский батальон Смотритель уже готов был взмолиться о пощаде, когда Уна крайне задумчиво, все же заключила:

— Кажется все.

Лаер терпеливо сносил дружный прощальный вой, сопровождающий их отбытие. Судя по всему, проститься вышла большая часть села. Отец Таланта, безуспешно взывающий к благородству Хранителя, почти рыдал на плече у дочери, утешавшей растерянного Милитара. "Глянь, как будто знают, на что обречена эта девушка", — с нехорошей улыбкой подумал Лаер. Конь Хранителя несказанно почтенный честью везти любимого хозяина стоял как вкопанный, зло отмахиваясь от излишне близко подошедших к Лаеру людей длинный пегим хвостом.

Наконец тронулись. Толпа брела до самой околицы, долго махая платками и время от времени сморкаясь в них на всю округу.

Полдень выдался пасмурным и ветреным. Лаер поднял воротник куртки, спиной чувствуя взгляд девушки, кутающейся в шерстяной плащ. Угрюмый Смотритель замыкал процессию.

— Ты знаешь значение своего имени? — оглянулся Лаер.

— Знаю. Это не полное имя. Полностью звучит — "Унаглоу". — Кивнула девушка.

— "Дар небес". — Приподняв уголок губ, перевел Лаер. Что ж, он надеялся на что-то менее пафосное. Вроде того что родители ее забрали из Храма, с улицы, или еще откуда-нибудь. А так всего лишь долгожданный ребенок. Дар Алдора, дар небес. Слегка подпорченный восприимчивостью к магии. — Сколько тебе лет?

— Восемнадцать зимой будет.

Лаер удивленно изогнул бровь. Восемнадцать? Да иные к этому времени уже третьего ребенка ждут, ни говоря о замужестве.

— И что ж не замужем? Али тот нескладной юнец не оправдал надежд?

— Милитар друг мне. — Не заметив издевки, пояснила девушка. — Не люб он мне как муж. Коли так, чего ж мучить и его и себя?

— Ты дурочка, да? — несказанно удивившись, обернулся Хранитель.

Девушка оскорблено нахмурила брови и горделиво вскинула подбородок.

— Я замуж по любви хочу!

— Так в девках и просидишь всю жизнь. Тот тупой, а тот кривой. Наследников престола на белых конях на каждую селянку увы не хватит. Выбирать надо то, что есть. Хочешь большего — тянись, создавай условия и варианты. А сидеть и ждать — скучный путь с заранее известным исходом, которому противится глупо и бесполезно.

Девчонка гневно задышала в поисках достойного ответа. Но так не и не найдя ничего, выпрямив спину обогнала Лаера на своем сером в яблоках жеребце. Глупая, на правду обижается. Правду надо бояться, а не обижаться на нее.