Подросток просиял и опустился на ящик, с трудом сдерживая довольную улыбку.

— Меня, Лидия Петровна, интересует, — начал Нуклай, — ваш рабочий Басаргин.

— Басаргин? Наш рабочий?

— Да.

— Подождите, подождите, Нуклай… У нас никогда не было такого рабочего. Я знаю только одного старика Басаргина — охотника из вашего колхоза.

— Любопытно. А я должен сказать, что у нас в колхозе никогда не было такого охотника. Выходит, тут действительно не все ладно. Наши комсомольцы недавно проследили, что по тайге бродит незнакомый старик. И ведет себя как-то странно — все время вертится около вашего лагеря. Вот наши ребята и решили потолковать с ним. А он так спокойненько говорит: в партии разведчиков работаю. Охотник. Мясом снабжаю. Ребята еще посмеялись: дескать, вопрос, кто кого мясом снабжает — он разведчиков или разведчики его. Пришли ко мне… Мне это дело тоже показалось подозрительным. Вот и решил навести справки….Это полбеды, если он около вас только питается. А может быть и хуже. Как вы думаете, ваш проводник не подкармливает его?

— Не замечала. Басаргин только раз был в лагере. Да и то его Дима привел.

— Когда это было?

— Накануне пожара. Я еще спросила Леонтьича, не Басаргин ли подпалил тайгу?

— А он что?

— Он сказал то же, что мы сами видели: Басаргин поехал вниз по реке, а тайгар загорелась в вершине реки. Леонтьич уверен, что Светлана плохо погасила костер. Она в самом деле в ту ночь ночевала в верховьях реки.

— А вы как думаете?

— Трудно сказать… Вообще-то моя молодежь очень аккуратна. Тушить костры я их приучила с первых дней. А со Светланой мы второе лето работаем. Но ведь может такое случиться… Как будто огонь погас, а он тлеет где-то под золой…

— Бывает…

— Да и зачем старику тайгу поджигать?

— А если он враг?

— Вра-аг? — Лидия Петровна удивленно вскинула брови. — Ну, если враг, тогда…

— Конечно, прямых данных у нас пока нет. Он не спрашивал, что вы ищете?

— Нет. Но вообще-то мы этого не скрываем. Геологам важно получить от местного населения кое-какие данные, приметы. Это не раз помогало открывать очень крупные месторождения.

— Все это верно. Но, по-моему, Лидия Петровна, надо знать, с кем и как говорить. Особенно сейчас, во время войны.

Лидия Петровна смутилась.

— Откровенно говоря, Нуклай, я об этом не подумала.

— Вот-вот. Поэтому я вас и хотел предупредить. Ну, а ты, Дима, что скажешь?

Расстроенный и смущенный не меньше своей начальницы, Димка давно уже порывался что-то сказать.

— Я… я знаю теперь: Басаргин тайгу поджег. Он и лошадей у нас увел…

Лидия Петровна никогда не видела своего помощника таким возбужденным. Нуклай, видимо, тоже был удивлен. Они ждали, что Димка скажет дальше. А он, все так же волнуясь, продолжал:

— Я видел его, когда лошадей искал… Только издалека. А потом, у шалаша, уже близко встретил… Я тогда весь вечер вспоминал, где его видел. И не вспомнил. А сейчас вспомнил. В первый раз он в шапке был, а потом в платке. Я и не узнал. А сейчас… ну, вот что хотите делайте, знаю: он!

— Сейчас и я убежден в этом, — поддержал подростка Нуклай. — Лидия Петровна, я сейчас кое-что проверю, а под вечер соберем небольшое комсомольское собрание. У вас, кажется, все три помощника комсомольцы?

— Все.

— Володька мой тоже. Вот и потолкуем. А вы ведь кандидат партии?

— Да… Но откуда вы все знаете?

— Слухом земля полнится, — улыбнулся Нуклай. И уже серьезно добавил: — В райкоме узнал. Там очень интересуются вашей работой и следят за ней. В нужную минуту вам всегда придут на помощь… Ну, кончайте свое дело, а я пойду. До собрания, Дима, никому ни слова.

Покончив с нумерацией образцов, Димка отправился искать Бориса. Как он и предполагал, приятель оказался в ложбинке около стелющегося кедра, — сидел рядом с Володей и солидно объяснял ему, как и для чего надо промывать шлихи.

Димка, не привыкший сидеть без дела, потоптался около них, прилег на траву, закинув руки за голову. Но лежать было скучно, и он решил поискать Светлану.

Спросил Лидию Петровну, но она ничего определенного ответить не смогла.

— Гуляет где-нибудь… День сегодня свободный.

— За бабочками гоняется, — уточнил Димка. Он никак не мог понять этой слабости студентки.

Леонтьич знал о Светлане немного больше:

— Сейчас тут был, тетрадка читал… Потом Нуклай пришел. Больше не видал.

Димка и Лидия Петровна переглянулись.

— Что бы это могло значить? Куда могли они деваться?

Заинтересованный Димка направился в лес.

…Солнце спустилось уже совсем низко, когда Димка почти лицом к лицу столкнулся с потерявшимися друзьями. И Нуклай, и Светлана, видимо, порядком устали, но оба были возбуждены и чем-то очень довольны.

— Где ребята? — спросила девушка.

— Там, в лощине…

— Идем прямо к ним, а ты, Дима, позови Лидию Петровну, и туда же!