Поселок, в отблесках горящих машин и вскипающих в разных местах фонтанах взрывов, с мелькающими то тут, то там фигурками в форме мышино-серого цвета, напоминал муравейник, разоряемый охочим до вкусного деликатеса медведем. Лежащий в кустах неподалеку от одного из постов невысокий худощавый человек в самодельной маскировочной «лохматке», не торопясь, выцеливал среди появляющихся на виду немцев всех, кто в фуражке и блестящих погонах. Да, сегодня он уже сможет нанести на трубку три точки, традиционным для таежного жителя способом подсчитывая количество удачно подстреленной «дичи». Семен Данилович вспоминал добрым словом этого русского военного, командовавшего отрядом, но нашедшего время, чтобы поговорить с ним, и даже показавшего, как надо обращаться с этим диковинным прицелом. Сначала, захватив ружье у врага, который почти заметил его и которого впервые в жизни пришлось зарезать, как не добитого пулей зверя, Номоконов никак не мог понять, почему в этой трубке все предметы расплываются. Теперь ему это все было известно. А прицел хорош!

Размышления охотника прервала внезапно увиденная интересная картинка. На крыльце одного из самых больших домов появился раздраженно кричащий толстый немец без фуражки, в штанах и рубахе. Офицер или нет? То, что кричат и ругаются в армии обычно офицеры, таежник уже понял. Но все же не хотелось бы ошибиться, патронов в магазине всего два, а потом надо, осторожно и незаметно двигаясь, перезарядиться. Тут в прицеле появилась фигура явного офицера, подбежавшего к крыльцу и, вскинув руку, начавшего что-то говорить толстому. Семен Данилович начал плавно выбирать свободный ход спускового крючка. В этот момент отворилась дверь, и вышедший из дома немецкий солдат накинул «толстому» на плечи мундир и подал фуражку. Сверкнувший желтым шитьем погон и фуражка заставили Номоконова сменить цель. Ружье мягко толкнуло в плечо, толстяк дернулся и сломанной куклой упал с крыльца. Второй офицер еще ничего не успел сделать, как Номоконов быстро передернул затвор и снова выстрелил. Пятый! Но перезарядиться снайпер так и не успел. Повернувшись, он заметил мелькнувший в оговоренном месте кусок чего-то белого. Еще через несколько минут и выстрелов большой пушки в небо поднялась ракета черного дыма. Но Номоконов этого уже не видел, уже потихоньку ускользая со своей лежки…

Получившие сигнал к отходу солдаты по очереди покидали свои места и углублялись в рощу, за которой ждал автомобиль. Последним отходил расчет пулемета. Дожидаясь, пока гранатометчики выпустят по немцам последнюю короткую, всего из трех оставшихся гранат, очередь, пулеметчик короткими скупыми очередями давал немцам понять, что еще ничего не закончилось. Выпустив несколько очередей, расчет быстро разобрал пулемет. Носильщик со станком сразу устремился в лес, а оставшиеся номера, сменив позицию, добавили еще немного свинцового душа в хаос, царящий в поселке. Затем они с чувством исполненного долга прекратили огонь, отползли назад и, скрываясь за деревьями, побежали к машине. Некоторое время со стороны поселка до них доносились звуки беспорядочной стрельбы, но вдруг резко все стихло, видимо до немцев дошло, что по ним уже никто не стреляет.

Подбежавших к машине пулеметчиков втаскивали в кузов уже на ходу, машина резко прибавила газ, пристраиваясь за трейлером. За ней из леса неторопливо выползала громадина кавэшки. Собравшаяся колонна устремилась на северо-восток, к основному отряду…

Собравшись на поле за холмами и небольшой рощицей, защищающей их от наблюдения со стороны железнодорожной станции, отряд готовился к предстоящему делу. Вся техника была по приказу Мельниченко максимально замаскирована от наблюдения с воздуха. Выяснилось, что ни бойцы, ни Музыка со Скобелевым не знают, как маскировать технику на открытой местности. Пришлось Андрею личным примером показывать и лично контролировать маскировку на каждой машине. Удивленно-раздосадованный Музыка спросил у Андрея после того, как все закончилось:

— Не помню, чтобы на срочной нас этому учили. Откуда вы знаете?

— Вот именно! В училище такого не давали, точно, — добавил Скобелев.

— От родственника моего. Он до Средней Азии и на Дальнем Востоке попартизанить успел. Так они там у американцев пару автомобилей выцыганили, а чтобы белые не нашли — прятали. Таежники так умело их маскировали, что казаки в двух метрах проезжали и не видели, — выкрутился на ходу Андрей.

— Как это — выцыганили? — вмешался находившийся неподалеку и составлявший очередную бумагу Скрипченко. — Наши партизаны беспощадно против оккупантов воевали…

— А чего против американцев воевать-то? Их много было, но не лезли они никуда. В городке сидели и всего боялись. Вот японцы вовсю воевали. За двумя зайцами погонишься… Поэтому наши временно с американцами перемирие и заключили, а с японцами воевали. Причем американцы под этот договор две машины и пулемет партизанам отдали, — со смехом вспоминал рассказываемую отцом байку Андрей. Скрипченко недоверчиво посмотрел на Мельниченко, но промолчал и опять склонился над бумагами.

В это время в сопровождении Елены появился батальонный комиссар Кравцов, обошедший часть расположения отряда и побеседовавший с красноармейцами. Поговорив с Мельниченко, все еще неважно чувствовавший себя Кравцов посидел, наблюдая за работой штабной группы, и ушел отдыхать.

Железнодорожный мост и станция неподалеку от города были уже осмотрены в бинокли Мельниченко, Музыкой и Скобелевым. Но разглядеть в бинокль удалось немногое. Самое главное, неизвестной оставалась численность немецких войск в городе. Обсуждение возможностей разведки зашло в тупик, когда к командирам подошел доброволец Степан Петренко, тот самый, расстрелявший предателя юноша.

— Дозвольте, товарищи командиры? — спросил он и, дождавшись разрешения Андрея, продолжил: — Я в городе на курсах трактористов учился, и знакомые у меня есть. Могу переодеться в гражданское, с собой взял…

После короткого спора командиры, из которых против был только Скрипченко, согласились с предложением. Проинструктированный Андреем, Петренко, переодевшись, кружными тропинками отправился на станцию.

Примерно через час после его ухода из города на юг вышла колонна автомобилей с пехотой и буксируемыми легкими пушками, за которой пылила еще одна, но уже пешая.

Больше до появления группы, обстреливавшей штаб, ничего существенного не произошло. Петренко появился чуть раньше пограничников, которые, как обычно, на лошадях двигались в авангарде. Пока он докладывал обстановку, к штабной группе подошли Сергей Иванов, Евгений Колодяжный и Семен Бридман. Сергей доложил о нападении на немецкий штаб: