Святая церковь была еще одной "шуткой" короля, с помощью которой он пополнял казну. Говорят, это та же Сайхат подсказала ему, что если он объявит государственную религию вне закона, а вместо этого создаст новую, главой которой будет являться он сам, то будет очень легко отнять имущество у тех, кто не пожелает предать свою веру. Да и храмы церкви Хранителей Гошты заодно можно ограбить — за долгие века там накопилось немало золота.

— То есть я права, — подвела итог Мирела. — Все дело в ваших землях и деньгах. Королевский указ уже зачитали?

— Да. Я присутствовал при этом.

— Это плохо. Его величество не любит отказываться от своих слов. Но я все же напишу ему. Если все дело в деньгах, он может согласиться на такие условия. Он же понимает, что леди Бернт не предаст свою веру. Он должен согласиться.

— Ваше высочество… — Рекем проглотил ком в горле, чтобы голос не звучал хрипло. — Вы наша единственная надежда…

— Эль-Элион наша единственная надежда, — строго возразила Мирела.

— Бог редко вмешивается в то, что происходит на земле… — горько заметил Бернт. — Мой отец… старший брат… теперь мать. Разве Бог… — осмелев он посмотрел ей в глаза и запнулся на полуслове, будто наткнулся на холодный клинок.

— Не смейте так говорить, — холодно и раздельно произнесла Мирела. — К сожалению, четверть часа, отпущенные нам, истекли. Я напишу письмо немедленно, — она сцепила пальцы перед собой. — Мой слуга доставит письмо в Беероф в течение недели. Но вас я попрошу задержаться, пока не придет ответ.

— Да, ваше высочество, — он встал и поклонился. Подождал, пока она выйдет из комнаты в сопровождении горничной. И только после этого усмехнулся.

Не слишком она верит в помощь Эль-Элиона, если попросила его остаться. Да, его слова звучали как богохульство, но Бог не вмешался и не вернул королеву Езету ко двору. И принцесса Мирела, эта светлая девушка, проводит лучшие дни в старом, заброшенном замке. А ему надо остаться, потому что если на этот раз король не захочет исполнить просьбу дочери, то следующим арестуют его.

9 юльйо, лес рядом с Жанхотом, Энгарн.

Ялмари ночевал в сигнальной башне. Как всегда золотой знак сделал свое дело: особому посланнику королевы выделили лучшую комнату. Конечно, в круглой башне, где жил отряд из пятидесяти солдат, поддерживающих порядок в окрестных деревнях, особого комфорта не найдешь, но Ялмари привык обходиться малым: ему дали постель, воду, чтобы искупаться и побриться, — значит, все не так уж плохо.

Рано утром он надел неизменную черную куртку, спускающуюся ниже бедер, надвинул на лицо старомодную широкополую шляпу и спустился вниз. Провожать его вышел капитан. Он будто караулил: стоило Ялмари пройти мимо его комнаты, как скрипнула дверь — и капитан пошел следом.

На первом этаже башни, Ялмари взял под уздцы лошадь, на которой приехал вчера. Он мог взять любую — обычно именно в сигнальных башнях он менял их, чтобы быстрее добраться до места. Но сейчас резвый скакун ему уже не требовался, так что он оставил того же. Выведя за собой лошадь из башни, он повернулся к капитану, чуть сдвинув шляпу на затылок. Здесь уже рассвело — красное солнце Гошты летом всходило рано. В лесу, видневшемся на горизонте, сумеречно, а посреди поля, где стояла башня, казалось, что уже наступил день.

— Спасибо за приют, — Ялмари коснулся полей шляпы кончиками пальцев. — Может, еще встретимся.

Капитан неодобрительно цокнул: он считал, что особый посланник королевы должен одеваться получше, но от замечаний воздержался. Мало ли какие причуды у этого мальчишки — для капитана, прошедшего последнюю войну, двадцатидвухлетний Ялмари казался зеленым юнцом. Даже то, что парень много не болтал, хранил невозмутимость — не спасало его. Капитан еще раз взглянул на гостя: темные волосы слишком длинны, для того чтобы он походил на аристократа и слишком коротки для простолюдина. Вот только взгляд… Черные глаза смотрят серьезно и испытующе. "Будто в душу глядит, — передернул плечами капитан. — Точно как с Поладом себя чувствуешь. Нет, этот парень не так прост, и не мне ему указывать, что носить…"

— Счастливого пути, — кивнул капитан, немного радуясь, что особый посланник не задержался дольше.

Ялмари легко вскочил в седло и, чуть тронув бока лошади, направился к Северному тракту — это самая короткая дорога в столицу. К тому же мощеная — Полад исправно собирал со страны налоги на содержание четырех трактов, идущих от столицы приблизительно в направлении сторон света. Никому такое положение дел не нравилось, но все молчали: Полад очень быстро расправлялся с недовольными. Телохранителя королевы ненавидели. Он возвысился неведомым образом да так, что фактически стал править в стране. Но после того как были жестоко подавлены два заговора против него, больше попыток свергнуть его не предпринимали. Иногда казалось, Полад знает замыслы противников еще до того, как вслух будет произнесено хотя бы слово.