Особый посланник не торопил лошадь, потому что хотел вернуться домой и в то же время боялся этого возвращения. Он еще раз обдумал все, что произошло.

Он покинул Жанхот две недели назад, и никак не ожидал, что пробудет в пути так долго. Всего-то и надо было узнать: почему из замка графа Иецера, стоящего у западной границы Энгарна вдруг перестали поступать донесения. Но чем дальше он продвигался на запад, тем больше убеждался: в стране творится что-то неладное. Оборотни убивают людей, тогда как раньше ничего подобного не происходило. Люди сходили с ума, приближаясь к Рыжим горам. Все свидетельствовало о том, что в Энгарне находится маг, и он нашел себе союзников… Вскоре Ялмари пришлось столкнуться с ним.

"Ты будешь орудием в моих руках и не догадаешься об этом… Куда бы ты ни пошел, я буду следить за тобой. И ты исполнишь мою волю, хочешь ты этого или нет", — эти слова Загфурана снова и снова стучали в висках. Насколько можно им верить?

А дома ждала встреча с Илкер. Как вести себя с девушкой следовало решить прямо сейчас: либо расстаться с ней, либо рассказать правду о себе. Ялмари знал, что "случайные" встречи и разговоры ни о чем закончились. И правильней никогда не встречать с ней больше. Никогда. Ради нее и ради семьи Ялмари. Такое решение очень разумно… Но он не мог смириться с ним.

Так и не определившись, как поступить с девушкой и с самим собой, он заставил себя отбросить тяжелые мысли. Может, все как-то образуется само собой. Например, он вернется, и окажется, что Илкер уже помолвлена с кем-то. Это довольно часто случается…

Вскоре поле закончилось, он въехал в лес. Ялмари очень любил его. Тут он чувствовал свободу, которой никогда не давал город. Поэтому и жил он чаще в домике лесника, чем в столице, и представлялся почти всегда лесником. Илкер вот тоже считала, что он лесник.

Он проехал около трех лавгов, когда послышался стук копыт. Судя по всему, человек торопился — еще не галоп, но довольно резвая рысь. Вот-вот он должен вылететь из-за поворота. Ялмари на всякий случай направил коня к обочине.

Странно одетый всадник пронесся мимо через несколько мгновений, кажется, даже не заметив, замершего Ялмари. Необычно короткие рукава бордового колета открывали белоснежную рубашку с большими кружевными манжетами. Поверх ворота колета лежал огромный отложной воротник. Свободные штаны заканчивались под коленом и были подвязаны шелковой лентой с бантом. На большой шляпе, слегка приподнятой с одного бока, развевались огромные перья. Ялмари с трудом подавил смешок. Только один человек в Жанхоте мог так одеться — лорд* Сорот. Он остановил лошадь, ожидая, когда

*лорд — титул в Энгарне между графом (самым маленьким дворянским титулом) и герцогом.

Герард опомнится и сообразит, мимо кого он проехал.

Вскоре раздалось жалобное ржание, потом понукание и вновь приближающийся стук подков. Ялмари так и не обернулся. Лорд приблизился и смущенно пробормотал с вопросительной интонацией:

— Э-э-э… Ллойд?

— Да, — подтвердил Ялмари и только после этого обернулся.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а после рассмеялись.

— Рад видеть тебя, — Сорот подъехал ближе, снял шляпу. Каштановые волосы чуть растрепались, но это не портило идеальную внешность друга: правильные черты лица, голубые глаза и обаятельная улыбка искупали все. — Рад видеть тебя, хотя с грустью наблюдаю, что эта поездка не повлияла на тебя в лучшую сторону. Ты по-прежнему не умеешь одеваться.

— Скорее всего, я изменился в худшую. Чего не скажешь о тебе. Все так же изобретаешь немыслимые наряды? Тебя гнилыми яблоками еще не закидали?

— Что ты! — ослепительно улыбнулся Герард. — Вот графа Харвинда едва не закидали, но он чуть-чуть переборщил с лентами: навешал их и на рукава, и на брюки, и на сапоги. Я сразу понял, в чем его ошибка, так что мой костюм сегодня считается самым модным в столице.

— Поздравляю, — иронично хмыкнул Ялмари.

— Тебе бы тоже не мешало переодеться, — заметил друг.

— Все еще мечтаешь сделать меня похожим на аристократа? Бесполезно, неужели еще не понял?

— Ладно, поедем в деревню, там поговорим, — лорд Сорот надел шляпу.

— Зачем это мне в деревню? — настороженно поинтересовался Ялмари.

— Не порть сюрприз. Приедешь — узнаешь. Мы тебя уже три дня поджидаем. Ты задержался, — они поехали рядом. — Рассказывай, что у тебя там случилось? — Герард взглянул на собеседника. — Что-нибудь серьезное или всего лишь еще один заговор? — он подмигнул.

— Серьезней не бывает, — задумчиво кивнул Ялмари. — И, к сожалению, на этот раз энгарнские заговорщики тут ни при чем. Я, знаешь ли, с таким столкнулся, что даже пожалел, что это не они. Но подробности пока рассказывать не буду, извини.