— Почему? — быстро спросил эльф.

— Потому что звери тоже умеют исполнять обещания, — ухмыльнулся послушник.

— Возомнил себя умным? — гадливо поинтересовался Солграэ. — Что ж… Эльмар!

— Да, киэ?…

Удары затихли. Остроухий нехотя отступил от поверженного Малыша, вопросительно посмотрел на командира. Птиц глянул мельком, внутренне содрогнулся… Доспехи не спасли Макса. Плохонькое нгарское железо легко смялось под мощными пинками, впилось глубоко в тело. Великан натужно пыхтел и булькал. Лицо опухло, приобрело фиолетовый оттенок. Из многочисленных ранок текла кровь. Один глаз заплыл. Второй казался слепым бельмом. Малыш лежал на земле в позе младенца. Пытался приподняться, слабо шарил ладонями в пространстве…

Злость и отчаяние едва не толкнули на глупость. Но Ирн удержался, мысленно произнес: «Прости, друг. И — спасибо… Я вылечу тебя. Сделай милость, выживи! Потерпи! Дай мне немного времени!»

Малыш словно услышал мысленную просьбу. Сел на колени и устало отдышался. Посмотрел на мучителя, раздвинул губы в подобии презрительной улыбки. Показались кровоточащие десны, усеянные обломками зубов, распухший язык… Воин сплюнул сгусток запекшейся крови, вынес вердикт:

— Ш-шлабак!..

— Что-о?… — опешил от подобной наглости эльф. Зло оскалился, занес кулак. — Да я тебя…

— Эльмар! — повысил голос командир.

— Да, киэ? — повторил воин. Задержал удар, вытянулся, как шест.

— Я передумал, — улыбнулся Солграэ. Бросил на послушника красноречивый взгляд, выдержал трагическую паузу. — Перережь глотку.

— С удовольствием!

Воин выдернул из ножен кинжал, схватил великана за волосы и заставил запрокинуть голову. И в тот же миг Лохматый как змея метнулся вперед. Короткий всполох, размытая тень — и нищий оказался рядом с Эльмаром. Остановил лезвие у шеи, угрюмо сказал:

— Отпусти.

Сразу три стрелы нацелились в безумца, заскрипели тетивы. Но раздался отчетливый хруст. Клинок без видимых усилий прорезал крепчайший деревянный щиток, остановился у шеи конвоира. Воин вздрогнул, опасливо скосил глаза на улыбающегося Лохматого. Медленно отпустил голову Малыша и убрал кинжал.

— Умничка, — одобрил бродяга и взглянул на командира. — Поговорим?

— Вряд ли, — фыркнул Солграэ. — Ты прогадал, человек. Для светлорожденных честь умереть во имя победы. Размениваться и спорить никто не будет. Правда?…

— Да, киэ… — судорожно выдавил воин. Облизнул пересохшие губы, зажмурился.

Эльфы переглянулись, заколебались. Боец, сидевший на соседней избе, легко спрыгнул вниз и переместился за спину бродяги. Натянул лук, прицелился в основание черепа. Другие напряглись, зашипели, как рассерженные коты.

Лохматый быстро посмотрел на Птица. Тот пожал плечами — заклятия должны были начать действовать через пару-тройку минут… Нищий понял. Медленно и нехотя убрал меч, отступил на шаг. Получил весьма чувствительный тычок под колено. Упал, выронил клинок. Два светлорожденных материализовались над врагом. Гневно закричали, принялись яростно пинать. Но едва вошли в раж, все звуки перекрыл звонкий крик.

— Стойте! — рявкнул воин, стоявший у сарая.

Остроухие попятились, схватились за оружие. Ирн разглядел Лохматого. Нищий лежал, согнувшись пополам. Вздрагивал, кашлял и постанывал. Но что удивительно, удары врагов почти не оставили отметин. Из левой ноздри стекала алая капелька, на щеке красовалась неглубокая царапина. Да и стоны показались чересчур наигранными. Но враги, к счастью, не придали этому значения. Обратили взоры на киэ и последнего лучника.

— Что такое, Лориан? — осведомился Солграэ.

Воин поежился, дернулся. Помотал головой и что-то невнятно пробормотал по-эльфийски.

— Не понял, — произнес командир на нгарском. — Говори громче.

— Я где-то видел этого человека, — поспешно выдохнул Лориан и указал на послушника.

Сердце сбилось с ритма, загремело как молот. Мрон! Что за шутки?… Хотя… если он действительно Эскер, тогда да… Ирн не подал виду, но насторожился и чуть сузил канал энергии. Лориан должен договорить. В словах остроухого ублюдка может крыться зацепка!

— Где? — жадно спросил предводитель.

— Точно не помню… — пробормотал лучник. Задумался помассировал висок. — Но кажется, в иллюстрациях к Летописям. Правда, там он выглядел намного старше. И одет был иначе… в куртку наподобие тех, какие иногда носят воры и наемники. Но посох помню точно. С подобными ходила проклятые Аларом Серые маги…

— Лориан, ты путаешь, — хмыкнул Солграэ. С сомнением посмотрел на лекаря, затем на магическую фигуру. — Последний Серый погиб во время осады Гента в Свободных Землях. Иррэ Айну, заклинательница Клана Листа, подтвердила смерть.