— Ты пришел на помощь, — шепнула незнакомка.

— Где болит? — обеспокоенно спросил послушник. Парень наклонился, принялся изучать раны. Приготовил горевик, произнес пару слов молитвы. Но лицо девушки исказила гримаса боли, в уголке рта показалась одинокая красная капля. Незнакомка резко дернулась, положила руки на грудь парня и поспешно сказала:

— Н-не надо… Боль терпимая.

— Что случилось? — обеспокоенно воскликнул Птиц. Поколебался, но убрал камень. С удивлением огляделся.

Рядом виднелись прозрачный ручей, заросли камышей. По другую сторону потока — невысокий холмик и убегающая вдаль извилистая тропинка. Понятно, пришла оттуда. Но вокруг спокойно и тихо. Никаких следов, трава ровная сочная. Где неизвестный хищник?…

— Лесовик, — пискнула незнакомка. — Я хотела ягод брать для праздничного пирога. А он подкрался, напал. Если бы не ты, меня бы съели. Ты настоящий герой! Спасибо!..

На нежных щеках появился румянец. Незнакомка медленно приподнялась, встала с травы. Принялась поспешно поправлять разодранное платье. Но тщетно. Исполосованная ткань на плече превратилась в лохмотья. Сквозь дыры проглядывала белоснежная кожа, тяжелая упругая грудь сверкала на солнце.

Ирн нервно сглотнул, отвел взор. Кое-как совладал с собой, спросил с хрипотцой в голосе:

— Кто такой лесовик? И вообще… где ты живешь? Далеко?…

— Лесовики — племя зверолюдей, — бодрее объяснила девушка. — Обычно не нападают. Но этот, видимо, ошалел после спячки. Вот и накинулся. А живу недалеко, в деревне.

— Хорошо, — произнес Птиц. Задумался, поскреб затылок. Лохматого не видать, отошел далеко… Как же поступить?…

— Ты помог, выручил, — шепнула прелестница и скромно потеребила краешек платья. — Позволь, отблагодарю…

— Не стоит, — пробормотал Ирн. Чуть ли не пощечинами заставил себя отвернуться от груди прелестницы. Солнечный свет упал под другим углом. Показалось, что глаза незнакомки залило мраком. Кожа побелела сильнее, а царапины на шее… царапины исчезли.

— Что с тобой? — промурлыкала незнакомка, приветливо улыбнувшись.

— Да так… — осторожно произнес Птиц. Поморщился, опять осмотрел траву. Следов нет. А если бы бежал зверь, обязательно изорвал бы когтями стебли. Да и где корзинка, куда собиралась складывать ягоды? В подол? Чушь, ни одна рачительная хозяйка не примнет драгоценные сладости. И царапины… да-да, царапины…

Страшное предчувствие затопило душу. Парень открыл и закрыл рот, провел языком по пересохшим губам. Бежать от женщины вроде бы позорно. Но ведь уже понятно, что угодил в ловушку. Лопух, поддался обыкновенным женским чарам… да-да, таким красивым, совершенной формы чарам. И забыл, что находится в Теневом мире. А тут доверять глазам нельзя. Но как уйти, чтобы не вызвать подозрений? И кто скрывается под личиной девчушки?…

Незнакомка чутко уловила смену настроения. Нахмурилась, надула губки. В глубине зрачков мелькнуло понимание поражения. Взгляд похолодел, черты милого лица неуловимо исказились.

— Ты меня боишься? — спросила девушка чуть иным тоном.

— Да, — честно сказал послушник. Прокашлялся, нервно потрогал рукоять кинжала.

— Не надо, — мягко проворковала незнакомка. Мелодично засмеялась, показала белоснежные зубки. — Неужели не нравлюсь?

— Зачем?… — прохрипел парень.

— Но ты спас меня, — мягко улыбнулась девушка. — Потому заслужил награду.

— Смерть? — резко произнес Птиц.

— Не обязательно, — ответила незнакомка, обворожительно улыбнулась и танцующим шагом двинулась навстречу.

Чудесные глаза оказались очень близко. Губы практически прикоснулись к щеке Птица. И лицо, тело… такие прекрасные, такие желанные… Похоть усилилась, застучала пламенным кулаком в мозг, вытеснила мысли. Но парень сумел овладеть собой. Зажмурился, осенил девицу солнечным знамением. И в последнем отчаянном порыве шепнул молитву Очищения помыслов.

Раздался приглушенный хлопок. Ярчайшая вспышка озарила пространство, в воздухе повисло облако черного зловонного дыма. Твердая воздушная волна отшвырнула парня, молотом пригвоздила к земле. Птиц задушено квакнул, резво перекатился и встал на колени. Девушка сидела у ручья. Голова опущена, волосы прикрыли лицо. С виду ничего не изменилось: ни ран, ни ожогов на теле. Но сияние вокруг стало ярче, а сквозь кожу легко различались ручей и деревья. Призрак или демон! Очередная Тень Новерда!..

Порыв ветра поднял пыль и водные брызги, зашуршал листьями. Кроны деревьев взволновались, лес отозвался скрипом и смутным говором. Небесную лазурь затянуло тяжелыми свинцовыми тучами.

— Глупец, — бесстрастно сказала незнакомка. — Ты все испортил.

— Кто ты такая? — вскричал послушник. Вскочил на ноги, вытащил из ножен кинжал. Но клинок треснул, с жалобным звоном раскололся на множество частей. Птиц отбросил бесполезную рукоять. Со страхом посмотрел на ту, которую так желал еще пару минут назад. Ветер трепал длинные светлые волосы. Из-под прядей проглядывали глаза. Прозрачные, как стекло, бездушные. Щеки едва заметно паровали, а за уже привычными чертами виднелись иные. Не уродливый демон, не монстр… просто другая девочка, смутно знакомая. Молоденькая и миловидная, но с напрочь выжженными глазами.