«Ну и что?..» — начал было телекинетик, но замолк на полуслове.

«Ловушка душ»? — переспросил я. — То есть такой же артефакт, как тот, в котором мы сейчас находимся?»

«Не такой, — вздохнул Антон. — Проще. Примитивнее. В десятки раз. С вместимостью от одной до пяти-шести душ и без возможности допроса или подчинения, только тупое выкачивание силы. Наш амулет по сравнению с такой поделкой — это атомная электростанция рядом с паровым котлом. Но сделать такой артефакт можно, причем я с этим справлюсь… Если будут необходимые составляющие, главным из которых является драгоценный камень достаточного размера и чистоты. Так вот, когда, заметьте, не если, а когда мы подберем себе новые тела и займем их, то иметь такую батарейку в хозяйстве будет очень полезно. Да к тому же я считаю, что лучше заливать души не в тела, а в амулеты, которые будут эти тела контролировать. Доработка понадобится небольшая. Собственно, нужно будет слегка подправить защиту носителя амулета. Зато в случае гибели, а это весьма вероятный исход в случае конфликта, нам будет относительно легко поставить бойцов обратно в строй, просто нацепив амулеты на первых попавшихся людей. И лучше бы не ограничиваться стандартными устройствами, а раздобыть более совершенные, вместимостью уже на два-три десятка душ. Такие, конечно, делают только мастера-некроманты и в основном для собственного пользования, но игра стоит свеч. С подобным артефактом любой обитатель амулета сможет проделывать трюки на основе манипулирования энергией в реальном мире».

«Вот вам и армия, — задумчиво пробормотал Василий Иванович. — Нас тут полторы сотни сидит, освободиться и занять чужое тело пожелают если и не все подряд, то каждый второй точно. А несколько десятков волшебников, пусть и совсем неопытных, — это уже сила, с которой придется считаться».

«Есть маленькая проблема, — вздохнула Вера. — Для самых примитивных артефактов нужны драгоценные камни, а у нас денег даже на один не хватает».

«Хм, — задумался Антон. — Надо добыть золото. Или сами камни. Есть идеи?»

«Никаких. Разве что попробовать снова сходить к сяньцам в гости с каким-нибудь капером? — предположил я. — Клиентов у Сардаса как у целителя теперь все равно, наверное, не будет, — репутация подорвана. А у имперцев помимо обычной добычи можно забрать души и тела, с тем чтобы заселить туда тех землян, кто согласится с нами работать… Ну хоть парочку паранормов для этой цели из амулета надо бы вытащить, а то мало ли что? А так всегда будет на кого опереться… Вот как раз Зою со Стасом, чтобы свои обещания не нарушать, и надо из клеток вытащить».

«Согласен, — поддержал меня Василий Иванович. — Один, как известно, в поле не воин. Втроем или вчетвером куда легче добыть необходимое для создания этих самых… ну… однокомнатных амулетов для землян. Ну а потом, когда лояльные соотечественники кончатся, можно будет и местных начать вербовать, если еще больше сил понадобится».

На том и порешили. Галеры гномов, к сожалению, в гавани не оказалось. «Улыбка фортуны» буквально накануне ушла на промысел, и, когда вернется и вернется ли в этот порт вообще, известно не было, поэтому придумали завербоваться на один рейд в команду какого-нибудь другого корабля.

— Все-таки не стоит представляться Сардасом, — уверял меня Антон во время прогулки по набережной и осмотра имеющихся в наличии судов. — Ну посуди сам, про этого свихнувшегося чудака по городу слухи один хуже другого ходят. Какому капитану нужен на борту маг, не дружащий с головой?

— Да какой смысл менять имя? — недоумевал я. — Думаешь, нас не узнают? Да и потом, обман все равно рано или поздно раскроется.

— А и раскроется, то ничего страшного, — сказал программист. — Зато можно начать отношения с командой с чистого листа, а не с шепотков в спину. К тому же внешность Сардаса за прошедшие сутки сильно поменялась.

— Да разве? — Взгляд в мутную воду доказал, что рунолог прав.

Побритый налысо и избавленный от нанесенных на голову рисунков полуэльф стал выглядеть значительно старше, и перепутать его с человеком благодаря слегка заостренным кончикам ушей, которые из-за отсутствия волос стали очень заметны, было сложно. Внешний вид тела Сардаса больше не напоминал человеческого подростка. В дрожащем от легкой ряби природном зеркале отражался нелюдь, чья тощая фигура просто вопила о соблюдении постов и аскезе, а одежда, оставшаяся от периода былого изобилия, выглядела хоть и поношенной, но добротной.

— Пожалуй, ты прав, могут и не узнать, — пришлось признать мне. — И как ты хочешь назваться? Шан Тснугом?

— Не советую, — влезла в разговор Вера. — Если реальны другие миры, то существует шанс, что и придворный колдун Шао Кана вовсе не мифический персонаж. И, думаю, к плагиату он отнесется неодобрительно.

— Что ты предлагаешь? — спросил Максим.

— Ну… — замялась девушка, — что-то менее броское и более короткое. Чук, например. Или Гек. По крайней мере, не переврут.

— Такие имена для местной культуры нехарактерны, — запротестовал программист. — Да и звучат они, прямо скажем, убого. Если не заимствовать имена известных персонажей, может, попробуем назваться как-нибудь так, что соотечественники с Земли, если таковые вдруг попадутся, сразу нас опознают?

— Это как, например? — озадачился Василий Иванович. — Терранином, что ли?

— А что это значит? — спросила Вера.

— «Терра» — это по-латыни «Земля», — объяснил ей Антон. — Но кто сейчас помнит латынь? Не спорю, английский, который из нее вырос, знают многие, но тогда надо бы назваться Иартом [2] , а мне этот вариант не нравится.

— Может, Росснабом? — не сдавалась Вера. — Слово красивое и образовано от «Россия», а наша страна хорошо известна.