— Быстрее! — рявкнул отец, и вновь они понеслись к арсеналу. Аля судорожно прижимала к себе голосящего малыша, стараясь не выронить его в этой безумной спешке.

Пробежав еще две улицы, они очутились перед воротами, распахнутыми настежь. В два прыжка преодолев двор, отец с силой рванул на себя дверь и рявкнул:

— Давай! Давай! Быстро внутрь!

Вбежав в дом, Аля пронеслась через первую комнату, не останавливаясь, пробежала оружейную и оказалась в комнате с лазом. Там уже ждало несколько соседских ребятишек, которые усвоили урок и при первых признаках опасности кинулись к убежищу.

Отец распахнул крышку сундука и заторопил их:

— Давайте вниз. Ну же.

Один за другим дети исчезали в темном зеве колодца, самых маленьких спускали на руках. Отец нервничал все больше с каждой минутой. В последнюю очередь в колодец спустилась Аля. Задержавшись на верхних ступеньках она взглянула на отца и со слезами взмолилась:

— Папа. Идем с нами. Пожалуйста.

— Не могу, милая. Мое место там, вместе со всеми мужчинами, — путаясь в словах, торопливо проговорил отец, уже опуская крышку сундука. — Не бойся. Я обязательно вернусь. Обязательно. Крышку я запру на замок. Так эти проклятые пауки не смогут вас подманить. Позаботься о маленьких. Ты у меня уже большая девочка.

Со стуком крышка сундука захлопнулась, погрузив детей в непроницаемую темноту. Было слышно, как отец защелкнул замок, а затем послышались его удаляющиеся шаги.

Они остались в темноте.

— Папа обязательно вернется, — беспрестанно повторяла Аля. — Папа обязательно вернется…

А потом пришла магия. Мощная магическая волна захлестнула деревню, заставив их забыть обо всем, кроме безумного желания вырваться из колодца на поверхность любой ценой и пойти на такой сладкий и манящий зов… Только надежно запертая, окованная железом крышка люка удержала их от этого.

Когда магия исчезла, они принялись ждать. Прошел день, за ним другой. Но никто так и не пришел. Только когда они совсем уже отчаялись, сверху раздались удары по железу, потом крышка распахнулась и незнакомый голос прокричал:

— Есть кто? Не бойтесь. Выбирайтесь. — И этот голос не был голосом ее отца, а это могло значить только лишь то, что он…

Аля замолчала, безучастно уставившись в землю. Сингерис, прижавшись к ее ноге, тихо заскулил, утешая хозяйку.

Я молчал. И тихо ненавидел себя — вместо того чтобы сопереживать человеку, мир которого разрушился в одночасье, я прокручивал в голове рассказ Али, выискивая важные моменты и отсеивая ненужное. Со мной что-то не так. Я похож не на человека, а на… на холодную, расчетливую… Проклятье!

Подходящее слово на секунду всплыло у меня в голове и тут же исчезло в вспышке головной боли. Опять. Пообещав себе, что вплотную займусь состоянием своей головы сразу по возвращении домой, я опять сосредоточился на услышанном от девушки. В правдивости рассказа я не сомневался — то, что деревня была захвачена врасплох и не смогла оказать сопротивления, видно невооруженным глазом — полное отсутствие следов боя, трупов шурдов и пауков.

Здесь произошла четкая и хорошо спланированная операция, разыгранная как по нотам, и рассказ девушки полностью подтверждал это.

Но. Раз за разом я спотыкался на загадочном предмете под названием «Хранитель».

Уже ясно, что это мощный магический артефакт, способный удерживать на расстоянии шурдов и созданных ими тварей. Ясно, что он был уничтожен, после чего шурдам открылась прямая дорога на поселение.

Осталось только узнать, кто такой этот загадочный Реджер и зачем он уничтожил «Хранитель», ну и самое главное — узнать как можно больше про сам артефакт: как поселение получило его, есть ли еще подобные ему.

Взглянув на заплаканное лицо Али, я на секунду замялся и, видя это, она сказала:

— Спрашивай. Я в порядке.

— Что такое «Хранитель», как вы его получили и где он? — выпалил я, обрадовавшись предоставленной возможности.

— «Хранитель»? — недоуменно переспросила девушка, удивленно изогнув бровь. — Вы не знаете, что такое «Хранитель»?

— Нет, мы не знаем, что такое «Хранитель»! — язвительно ответил я. — Мы вообще из леса недавно вышли!

— Извини. — Примиряюще подняла ладони Аля. — Просто я думала, что вы пришли из другого поселения. Такого же, как и наше.

— Ты думала правильно. Мы из поселения Ван Исер в нескольких днях пути отсюда.

— Но… Но ведь все поселения изначально имеют шар-защитник. Иначе в Диких Землях не выжить. У вас нет «Хранителя»?

— Нет… — медленно протянул я. — У нас нет такой штуки. Можешь показать ваш шар-защитник?

— Да, конечно. — Аля легко поднялась на ноги. — Он в нашем доме. Вернее, в том, что от него осталось. Это недалеко отсюда.