— Воздух! Приближаются «юнкерсы»! И звучит голос командира батареи:

— Гвардейцы, приготовиться к бою!

Огонь вели все батареи. В этот день гвардейцы добавили к своему счету несколько сбитых самолетов.

«Выстоять, победить» — с этими мыслями Струначева, Авдеева и другие, такие же, как и они, девушки шли вечером на посты. То были посты необычные. У каждой из них винтовка, две связки гранат, две бутылки с зажигательной смесью, «лимонки», в карманах. Направлялись за пределы огневой позиции, ближе к передовой, где проходила трамвайная линия. В кюветах залегли на небольшом удалении друг от друга. Здесь могли прорваться танки. И если они появятся — их встретят бронебойщицы, занявшие тут позиции. Ночь осенняя, холодная. Промозглый ветер бьет в глаза. А девушки с замиранием сердца всматриваются в ночную темноту, прислушиваются к каждому звуку фронтовой ночи, ждут… Нервы напряжены до предела. Так медленно идет час за часом.

На рассвете послышался нарастающий гул моторов. Клава Струначева, прислушиваясь к этому гулу, шептала, что умрет, но не пропустит врага. С такими мыслями готовились к встрече с бронированными машинами все бойцы. Но у девушек, лежавших вдоль кювета, имелась еще одна возможность остановить танки. У них был телефон с протянутым кабелем на батарею. Клава передала сигнал танковой опасности На батарейный командный пункт.

Когда танки были уже совсем близко и девушки уже готовились вступить в поединок с ними, по вражеским машинам ударили зенитные пушки. Они вынудили танки повернуть обратно…

Уходя с боевого дежурства, Клава задержала взгляд на трех акациях, возле которых была ее позиция, и подумала: «Среди такого огня и выстояли, родные мои деревца».

Но в следующий вечер Клавы на огневой у этих акаций не оказалось. Днем на батарею близ НП упала бомба. Разведчица была ранена, контужена, ее отвезли в санбат. А дежурство бронебойщиц возле трамвайной линии продолжалось. Со связками гранат, бутылками с горючей смесью, они были готовы встретить вражеские танки.

Между тем приближалась зима. Пепел покрывал землю там, где были сады и парки. А на огромных пространствах жилых кварталов, заводских цехов в угрюмом молчании Стояли одни развалины.

На КП зенитного артиллерийского полка собрались командиры дивизионов, батарей. Многих не увидел Герман, Немало зенитчиков вырвали из строя жестокие бои.

— Так вот, товарищи, предстоят решающие бои. — Строгим, приподнятым был голос Германа. — Наши пехотинцы, танкисты, артиллеристы готовятся ударить по фрицам так, чтобы дух из них вон! — продолжал командир. — Усилим прикрытие с воздуха. Да, видать, и по наземным целям чаще придется бить…

18 ноября Герман и Манухин получили пакет, распечатать который предлагалось на следующий день, в шесть утра. И вот настала эта минута. Пакет вскрыт. В нем приказ о начале контрнаступления советских войск под Сталинградом.

По телефону, по радио из штаба полка переданы боевые приказы в дивизионы, на батареи.

На правом берегу реки засверкали ракеты. Послышались первые орудийные выстрелы. Из края в край понеслись громовые раскаты. Задрожал воздух, и, казалось, заколебалась земля.

По указанным квадратам — наземным целям вели огонь зенитные батареи. В нанесении удара по врагу они участвовали наравне с полками полевой артиллерии.

Залп за залпом посылали зенитчики с Зайцевского острова.

— Не все нам пост. Теперича — масленица! — гудел Петухов, возбужденный и радостный.

Андрей Кулик стоял у орудия и, крепко сжимая красный флажок, улыбался.

— Ударим, хлопцы, как говорил Матвей Петрович, так, что «куды твое дило»!

В кресле наводчика находился Юрий Синица. Время преобразило его. Суетливость, горячность как рукой сняло. Он спокойно, внимательно делал свое дело у орудия.

— Ну, кавказская душа, смотри, чтобы данные для стрельбы были точны, как аптекарские весы! — это Новицкий обращается к Акопджанову, к которому за старание и усердие в службе питал дружеское расположение.

— Прибористы нэ подкачают! — вымолвил тот, и на лице засияла улыбка.

Хорошее было настроение и у бойцов и у командиров.

…Артиллерийская канонада длилась долго. Снаряды зениток с шумом и свистом неслись через реку, через высокие кручи правого берега в расположение противника. Появились в небе «юнкерсы». И тогда часть орудий поднимала свои стволы в зенит.

Шли дни за днями. Горячие бои не стихали ни на минуту. Сколько было радости, когда зенитчики услышали весть: наши части сломили сопротивление врага и замкнули кольцо окружения противника.

— Хватит нам сидеть на Зайцевском! На правый берег! Нам тоже надо двигаться вперед! — говорили бойцы.

Выпал первый снег. Землю сковали морозы. В воздухе часто был слышен гул авиационных моторов. Но это было не прерывистое гудение «юнкерсов», не назойливый вой «музыкантов». Гудели свои, родные моторы. Шли на боевое задание «Петляковы», «Ильюшины», «Яки».

Заглядывали и самолеты противника. В город проложили себе дорогу Ю-52. На них фашистское командование подбрасывало продовольствие, боеприпасы своим Окруженным войскам. Наши бойцы окрестили транспортные самолеты «хлебовозами». Немало таких «хлебовозов» рухнуло от огня зенитных батарей.