В тот же день члены партийной комиссии добрались до КП малокалиберного зенитного полка, находившегося здесь же в районе тракторного. Гостей встретил его командир Григорий Иванович Ершов.

— Как воюется, гвардейцы? — спросил Ольгин после взаимных приветствий.

— Хвались, рассказывай, Григорий Иванович! — прозвучал веселый голос Манухина.

— С крыш сползли на землю, сидим у переправ, командных пунктов. Днем и ночью деремся с «музыкантами», — докладывал командир полка.

Был уже поздний вечер, когда в одной из землянок, примыкавших к КП, началось заседание парткомиссии. Ольгин зачитал заявление старшего лейтенанта Савонина. «В грозные дни, когда решается судьба Родины, прошу принять меня в ряды Коммунистической партии…»

Один за другим выступали члены пзрткомиссии. Взял слово присутствовавший на заседании Ершов.

— Батарея Савонина сбила около десятка самолетов противника, уничтожила несколько танков, до роты автоматчиков. И в каждом бою Савонин проявляет отвагу, умение, смекалку.

Затем Ольгин объявил:

— Кто за то, чтобы Василия Федоровича Савонина принять в члены Коммунистической партии.

Голосовали все члены парткомиссии.

Приступили к разбору очередного заявления.

Тут дежурный доложил, что подполковника Ершова вызывают к телефону. Пройдя по подземному недлинному коридору, Григорий Иванович очутился на КП. Донесся голос начальника штаба.

— Товарищ командир, у аппарата Райнин.

Полковник Райнин при разговоре иногда покрикивал на Ершова, но в душе был доволен им. Энергичный по натуре человек, Ершов обладал и нужным боевым опытом, и чуткостью в отношении к людям.

Сейчас Райнин говорил с Ершовым по телефону недолго. Он осведомился, как воевали сегодня, а затем предупредил:

— Завтра приеду к вам, Григорий Иванович. Важное дело есть. Готовь обед, да получше. Понял?

— Понял, товарищ командующий!

— Но не подумайте, что обед лично для меня. На весь полк!

— Понял, товарищ командующий: приготовить получше обед на весь полк!

На том разговор закончился. Райнин от мыслей о завтрашней поездке в полк не сразу отключился. Боевые дела ершовцев ему были хорошо известны, и он восхищался их мужеством. Но тут же командующий подумал о других полках, личный состав которых отличился в боях на Волге.

У Райнина по-прежнему много хлопот. Напряженность боев ни на час не ослабевала. 748-й зенитный полк занимал огневые в центральной части города. Погиб командир полка Рутковский, большие потери понесли батареи. Оставшиеся бойцы были отведены на левый берег. Там из них сформировали батальон истребителей танков и направили в район тракторного завода. Что ж, зенитчики не сплоховали, находясь в окопах рядом с пехотинцами.

Самолеты противника кружились над руслом Волги, выслеживали суда. Надо было прикрыть их от ударов с воздуха. Взводы, батареи малокалиберных орудий заняли огневые позиции на палубах пароходов, на танкерах, баржах.

Нередко штаб артиллерии Сталинградского фронта назначал наземные цели и зенитчикам. Вот и сейчас начальник штаба генерал Пожарский передал Райнину координаты высоты, где сосредоточились танки и пехота противника. Райнин отдал приказ: «Командиру 1077-го зенитного полка! Подготовить огонь четвертым дивизионом и в течение дня уничтожить цели противника в районе высоты 111,2».

Райнин прибыл на КП полка Ершова. Ноябрьский день выдался прохладный, с сырым порывистым ветром. Доносилась артиллерийская канонада. Нарастал, усиливался гул и грохот. Подавали свои гневные голоса зенитки в районе ГРЭС, на Зайцевском острове, в Красноармейске.

А близ правого берега Волги, среди иссеченных осколками деревьев, выстроились зенитчики малокалиберного полка. Не весь собрался полк. В шеренгах находились лишь представители дивизионов, батарей, взводов: нельзя было уменьшать состав боевых расчетов.

Загорелые, обветренные, с мужественными лицами, стояли в строю зенитчики. Вышли полковник Райнин, Ершов, Зинченко. Подается команда «Смирно». Зачитывается Указ Президиума Верховного Совета СССР о преобразовании 1087-го зенитно-артиллерийского полка малокалиберной артиллерии в 73-й гвардейский.

Ершов принимает гвардейское Знамя. Преклонив колено, он целует край бархатного полотнища.

Звучат слова гвардейской клятвы, клятвы на верность Родине.

Знаменосец в сопровождении ассистентов проходит вдоль строя. Пурпурное полотнище плывет, развевается на ветру, а с него, словно живой, смотрит на бойцов и командиров Владимир Ильич Ленин.

Батарейцы стояли на своих местах. Вглядывалась в нёбо и разведчица Клава Струначева. Еще свежи были в ее памяти дни, когда батарея стояла на крыше углового дома и беспрерывно вела бои. После переформирования батарей, понесших потери, она оказалась на седьмой, возле нефтехранилищ. Трепетно билось сердце у Клавы, когда она представляла себя с нагрудным знаком «Гвардия». «Будь внимательнее, зорче», — требовала она от себя, окидывая взглядом осеннее небо. Видит: на сером фоне движутся черные точки. Оповестила: