— Да так, ничего особенного. Просто любопытно, что все-таки произошло.

Он сказал неправду, но едва ли Лоре будут интересны его мысли о школьной иерархии.

— Скоро узнаем, — пообещала девочка.

Ребята вошли в актовый зал с черным полированным мраморным полом. Повсюду толпились студенты, которых по очереди направляли в отдельные секции зала, окруженные охранниками в оранжевых комбинезонах.

Винг осмотрелся.

— Сегодня охраны больше, чем обычно.

— Да, похоже, будто ждут беды, — заметил Отто.

Он снова почувствовал смутную тревогу.

— Эй, кто-нибудь видел Франца? — обеспокоенно спросил Найджел Даркдум, пробиваясь сквозь толпу. И без того не отличающийся уравновешенностью, сегодня Найджел выглядел особенно взвинченным. — Он должен был ждать меня у входа в зал. Сказал, что даже конец света не заставит его пропустить завтрак и что сначала он должен подкрепиться, а потом легко успеет на собрание.

— Но ведь столовая закрыта, и завтрак будет после собрания, — удивилась Лора.

— Я знаю, — ответил Найджел и поспешно оглядел зал. Группу студентов, вместе с которыми они стояли, уже окружали серьезные сосредоточенные охранники. — Просто у Франца где-то есть тайник с едой, и в последний раз, когда я его видел, он как раз к нему направлялся. Это было полчаса назад.

— Что же, где бы он ни был, ему лучше поторопиться, — пробормотал Отто.

В зал вошли последние несколько студентов, и мальчик не сомневался — охрана уже обыскала все жилые отсеки и собрала опоздавших.

— Знаю, — горестно ответил Найджел. — Я пытался его предостеречь — сказал, что если он пропустит собрание, то его отправят на дополнительные занятия с полковником Франциско, но он ничего слушать не хотел.

Внезапно загорелись лампы и осветили пустую кафедру, стоявшую в конце зала перед гигантским скульптурным изображением символа АТОМа — кулака, разбивающего земной шар. На постаменте был высечен девиз: «ТАК И ВЫ G НИМИ».

Наступившую тишину внезапно прервал громкий голос с сильным немецким акцентом.

— Я ведь как раз шел сюда! — вопил Франц.

Головы всех собравшихся студентов повернулись на голос. Франц до сих пор был одет в пижаму, а рассерженный полковник Франциско держал его за шиворот. Парня подвели к собравшимся студентам потока Альфа. Кругом раздавались шепот и хихиканье, вгоняя опоздавшего в краску.

— О нет, — вздохнул Найджел. Полковник подвел к ним Франца и толкнул на место.

Представляю себе, как славно мы проведем время на дополнительном занятии, мистер Аргентблум, — прошипел он, наклонившись почти к самому лицу опоздавшего. — Я собираюсь получить от этого всяческое наслаждение.

Франц судорожно сглотнул и побледнел. Мало кто знал об этом, но именно Франц однажды каким-то чудом сумел сбить с ног полковника Франциско, пока тот, находясь под контролем графини, помотал ей совершать диверсии. Возможно, именно действия Франца спасли Академию от разрушения, но полковник до сих пор не забыл о своем унижении. Дополнительное занятие, по-видимому, должно было стать его расплатой.

— А если я попрошу прощения, это поможет? — со слабой надеждой поинтересовался Франц.

— Никаких поблажек, — прорычал полковник с дьявольской ухмылкой. — Увидимся после занятий. Надеюсь, ты любишь отжиматься.

Франц застонал.

Лампы замигали, и все головы так же дружно повернулись от Франца и полковника обратно к кафедре. На возвышении появился профессор Пайк, и Отто почувствовал укол разочарования. Втайне он надеялся, что перед ними наконец-то снова предстанет Нерон. Отто никому не признался бы, что начал скучать по этому человеку. Нерон был одним из немногих преподавателей, кто относился к некоторым студентам, включая Отто, как к равным.

Профессор откашлялся, взялся за поручни по обеим сторонам кафедры и заговорил в микрофон.

— Я собрал вас сегодня для того, чтобы сообщить печальные новости. Многие из вас заметили, что доктор Нерон некоторое время назад исчез из Академии. Мне очень тяжело сообщать об этом, но произошло кое-что довольно серьезное, и доктор Нерон больше не сможет выполнять обязанности руководителя Академии УДАВ. Думаю, вы все поймете сами, когда посмотрите видео, полученное нами сегодня рано утром.

Профессор кивнул кому-то сбоку, и на стене над кафедрой засветился огромный экран. Все увидели стилизованное изображение ангела с мечом в руке и слово ВЕРА. Эмблема исчезла, и на экране возник лысый мужчина с пучками волос около ушей. Мгновение он смотрел прямо в камеру, затем заговорил.