— Язык мой — враг мой, — буркнул старик. — Слышал, что ходы, как паутина, во все стороны расходятся, пересекаются… Сами же были в монастырском подземелье. Видели, сколько в нем этажей, но никто еще не знает, сколько их находится ниже. Человек исследовал лишь малую частицу того, что создала природа.

— А мы думали, что их выкопали, — сказал Славик, удивленно покачав головой.

— Нет. Природа-матушка постаралась, — сказал старик, — слышали о подземных реках? Хорошо. Возьмите организм человека. Сколько в нем проходит кровеносных сосудов? Много! Правильно. И сравните с землей — она тоже живая. Но вместо сосудов текут подземные реки. Выходят на поверхность, опять прячутся и протачивают все новые и новые сосуды. Вот и получается, что вся земля опутана подземными ходами, которые до сих пор не исследованы.

— А кирпичная кладка, которую показывали монахи, — не унимался Славик, — кто ее сделал?

— Не знаю, — пожал плечами старик, — загадочная история. Может, когда-то существовала другая развитая цивилизация, которая и сделала. Может до сих пор где-то под нами живут такие же люди, как и мы. Не знаю, — повторил он.

— Дядь Коля, — сказал Саша, внимательно слушая и запоминая, что говорил старик, — расскажите про озеро. Я успел заметить, что луч был недалеко от него, и мы слышали голоса. Что находится в том месте?

— Ну, юноша, — насупился старик, — эту задачку никто не может решить.

— Почему? — удивился Саша. — Я же видел человека в странной одежде. Значит, там есть жилье, если они ходят по лесу.

— Этих людей несколько раз видели. Недавно они стали встречаться нашим сельчанам, — сказал старик, — но ни разу ни одного не удалось задержать. Сколько пытались, выслеживали, а они, как сквозь землю проваливались. Скроется за деревом или кустами и нет его — исчез.

— Вы говорите, что недавно они появились, да? — спросил Саша.

— Как сказать… несколько лет прошло с тех пор, как их заметили, — задумавшись, ответил старик, — пусть живут. Они плохого людям ничего не сделали, да и мы перестали за ними следить. Но мне интересно было бы с ними познакомиться поближе. Узнать, что за народ объявился.

— Сережка говорил, будто они видели в лесу старую колючую проволоку, — сказал Саша, вспомнив слова друга, — как она могла там оказаться?

— У-у-ух, как бы вам объяснить, — задумался старик, потирая высокий лоб, — мне Аглаюшка рассказывала о тех временах. Много лет прошло с той поры. Кажется, если память не изменяет, перед войной здесь военные появились с какими-то приборами. Сначала все по лесу рыскали, что-то замеряли, записывали. Наши охотники их видели. А потом в лесу загородили большой участок вместе с озером и везде были развешены таблички с надписью «Запретная зона». Сельчане сунутся в лес, а навстречу солдаты с оружием, что ходить тут запрещено. Затем увидели, что туда понагнали много людей и всякой техники. Слышали взрывы, видели всполохи света над лесом, словно там велась круглосуточно какая-то работа. Прошло более года и внезапно все затихло. Долго наши сельчане опасались туда пойти. Шутка ли, если это было военное строительство, тогда могли и арестовать. Поэтому жители не решались туда нос совать. А меня случайно занесло, после того, как вернулся домой после смерти Сталина, я был в тех местах на охоте. Сначала я увидел, что исчезло озеро. Посидел на берегу, подумал и решил взглянуть, что же там построили? Каково было мое изумление, когда я увидел на поляне бетонную будку без окон, но с металлической дверью, а вместо ручки — большой штурвал, как вентиль. Долго я просидел в кустах, наблюдая. Странно, больше года шло строительство, тонны всяких грузов по ночам туда перевезли, уйму народа понагнали и все исчезло. Осталась одна будка. Ладно, людей могли вывезти обратно, а куда грузы подевались? Поднялся, подошел, несколько раз крутанул вентиль. Слышу — щелчок и появилась узкая щелка. Кое-как распахнул дверь и чуть глаза на лоб не полезли — оказалась почти полметра толщиной. Зашел внутрь. Коробок спичек сжег, но ничего не увидел. Совершенно пустая будка с толстенными стенами. Вышел, снова дверь закрыл, как было, и домой пошел. Да, забыл… Колючей проволоки с табличками уже не было, о какой мне Аглая говорила. Одни обрывки валялись. Сколько лет прошло, так я и не понял, что там делали военные и что строили.

— Дядь Коль, а может люди, которых видели, как раз и есть те самые, кто работал там? — спросил Саша.

— Исключено! — уверенно сказал старик. — Они бы не смогли выжить под землей. Ты не представляешь, какое оборудование нужно иметь, чтобы человек смог жить в таких условиях. Даже бомбоубежище рассчитано на определенное количество людей, пищи, запасов воды и воздуха. Да и возраст у них такой, что до наших дней они не могли дожить. Нет, юноша, исключено! — опять он повторил.

— Тогда я ничего не понимаю, — обескураженно сказал Саша, — откуда же могли взяться люди, которые до сих пор носят одежду, какую сшили до войны?

Старик опять посмотрел на пуговицу.

— Саша, тайга тянется на тысячи километров, — сказал дядя Коля, — могло случиться такое, что когда-то люди ушли в лес от гонений или какой-то беды. Слышал, что до сих пор встречаются в глухомани поселения, куда люди ушли от цивилизации, от суеты городской, от веры другой, чтобы свою сохранить. Все может быть. Если нарушили их покой, они перебираются в другое место, где еще не ступала нога человека. Так и передвигаются по всей земле.

Саша замолчал, о чем-то сосредоточенно думая. Сидел, что-то шептал еле слышно, чиркал пальцем по столу, рисуя кривые линии. Потом взглянул на старика.

— Дядь Коль, почему же эти люди не уходят, если их заметили? — спросил он.

— Им никто жить не мешает, вот и остались в наших краях, — сказал старик.

— Ладно, будь по-вашему. Тогда последний вопрос, — сказал Саша.

— Слушаю…

— Я заметил человека. Абсолютно белый, словно альбинос. Такое чувство, словно он никогда солнца не видел. Днем-то их никто не встречал, а только ночью. И мы видели ночью. Почему они белые, и где тогда живут эти люди?

Старик взглянул на Сашу, на ребят, задумался, нахмурившись, и растерянно сказал:

— Не знаю… Странная история получается, непонятная. Не знаю, — повторил он и замолчал, глядя куда-то вдаль…

— Мальчики, Николаша, что вы чаек не пьете? Я и пироги горяченькие принесла, — сказала тетя Аглая, присев рядом с ними, — кушайте, кушайте…

— Что? — спросил старик, словно очнувшись, — а-а-а, спасибо, матушка. Заговорили меня, юноши. Столько вопросов, что не смог ответить. Ох, любопытные!

— Это же хорошо, — улыбнувшись, сказала тетя Аглая.