— Не знаю, — пожал плечами Саша, — не станем же его пальто брать. Вон, какая-то рубаха валяется, штаны порванные. Сережка, подними их, положи в пакет.

— Не-а, не буду, — брезгливо передернулся Сергей, — бр-р-р, даже прикасаться не хочу.

— Ух, заяц, — проворчал Славик и, подхватив одежду, скомкал ее и затолкал в пакет, — может еще что-нибудь с собой захватить? Даже не знаем, для чего дядь Коле понадобилось это барахло. Пускай сам разбирается, — и, осмотревшись, засунул старый стоптанный башмак.

Саша, как советовал старик, туго завязал пакет и, не оглядываясь, выскочил на улицу и глубоко вдохнул свежий воздух.

Вернувшись, домой, запыхавшись от бега, сбросили возле крыльца свои рюкзаки, скинули футболки, мокрые от пота и наперегонки побежали по дорожке в душ, стоявший в саду.

Охая, вскрикивая от прохладной воды, быстро сполоснулись. Надели чистую одежду, приготовленную для них и, толкая друг друга, выскочили из просторной кабинки.

— Мальчики, завтракать, — донесся ласковый голос тети Аглаи, — что-то вы сегодня задержались. Я и кашу второй раз подогрела, а вас нет и нет.

— Дядя Коля сказал же, чтобы к Немтырю заскочили. Поэтому и задержались, — сказал Славик и, придвинув тарелку, с аппетитом начал уплетать манную кашу, — ух, вкуснятина! — прошамкал он, потянувшись за хлебом.

— После любого труда и корочка хлеба покажется сладкой, — улыбнулась тетя Аглая, — Серёженька, что ты копаешься?

— Что как малышам — кашка манная? — проворчал он, с неохотой попробовав.

— Завтрак должен быть легким, — тихо сказала тетя Аглая, — кушай, Сережа, кушай. Николаша велел мне, чтобы через пятнадцать минут вас отправила на рытье окопов. Минутки-то бегут. Я время засекла, — и положила перед собой небольшие часики.

— Опять копать… Надоело! — сморщившись, прогнусавил Сергей и, склонившись над тарелкой, быстро заработал ложкой…

Вечером, вернувшись, дядя Коля сбросил с плеча мешок и вытряхнул из него какие-то металлические приспособления: крючья, несколько зубил и две небольших кирки. Подошел к рукомойнику. Намылил грубую мочалку и начал оттирать въевшуюся грязь с заскорузлых рук. Затем умылся. Расчесал густые волосы, пышную бороду и только после этого повернулся к ребятам и спросил:

— Все приготовили, юноши?

— Да, — шмыгнув, сказал Сергей.

— Ты, племяш, дома останешься, — не глядя, буркнул старик, — втроем пойдем туда.

— Почему? — возмутился Сергей, оглядываясь на мальчишек, — пацаны, что молчите? Я тоже хочу с вами!

— Делать нечего, — забасил дядя Коля, — надо, чтобы один из вас здесь оставался.

— Зачем? — обиженно забубнил Сергей, посматривая на деда, — вон, их два брата. Одного оставь, а второго возьми.

— Нет, я уже все решил, — сказал старик и присев на ступеньку крыльца, растер ладонями лицо, — ты слабее других, да и немного трусоват. Но! Сережа, ты хорошо знаешь туда дорогу. Если мы в срок не вернемся, поднимаешь сельчан, участкового и идете на поиски. Проводником быть сложнее, чем простым искателем. Вот, держи карту. Красным цветом обозначены ходы, по которым мы пойдем. Еще раз повторяю, поднимешь людей, если мы не появимся. Срок — два дня, а потом уже ты начинаешь действовать. Понял? — и, достав из кармана свернутый лист бумаги, отдал Сергею.

— Два дня! — удивился Сергей, сжав в руке план, — почему так долго? В прошлый раз справились за один день.

— Слишком хитрую головоломку Гришка придумал, — задумчиво сказал старик, — все может случиться. Это я так, на всякий случай удлинил срок. Если нормально пройдем по маршруту, тогда раньше объявимся. Аглаюшка, милая, все подготовила? — спросил он у жены, стоявшей молча на крыльце.

— Все, как велел, — тихо ответила она, — шмат копченого сала, каравай хлеба, картошка в мундирах, яйца вкрутую. Лук и чеснок не стала укладывать — от них пить хочется. Соль, немного буженинки, чтобы ее сразу съесть да десяток свечей и несколько коробков спичек. Да, забыла, старая… Каждому положила по две литровые фляжки с водой.

— Зачем столько еды? — удивленно спросил Славик, — мы же не отдыхать пойдем.

— В том-то и дело, что не на прогулку, — взглянула она чистыми яркими глазами, — Николаша, аптечку сунула в твой рюкзак.

— Какие-то сборы странные, — покрутил в воздухе рукой Саша, — Славка, тебе не кажется?

— Ага, — сказал Славик, — я уже присматриваюсь. Вон, железяки непонятные валяются… Дядь Коль, может и ружье прихватите? — ухмыльнулся он.

— Надо бы, — сказал старик, — но не хочется лишний груз нести. И так тяжеловато будет передвигаться. Аглаюшка, ребята все выполнили, что я велел?

— Да, Николаша, хорошо потрудились, — сказала тетя Аглая, — в график уложились, — и, улыбнувшись, посмотрела на мальчишек.

— Дядь Коля, мы забегали к Немтырю, — вспомнив, сказал Саша, — штаны, рубашку да один ботинок прихватили. В пакете все лежит.

— Угу, хорошо, — сказал старик и посмотрел на собаку, — Грэйка, ко мне! Саша, дай-ка мне тряпье.

— Зачем? — удивился Саша, направляясь к пакету, — он же вонючий. Фу-у-у!

— Сейчас и проверим, — усмехнулся дядя Коля и потрепав собаку, неожиданно поставил перед ней пакет с вещами, — Грэй, нюхай. Искать!