«Как странно…» – подумал Сын Карны, ведь раньше с ним такого никогда не было.

Непостижимая торопит его, подталкивает вперед. Невероятно. Вергун быстро оделся, оглянулся на заглядывающую в окно яблоню, прощаясь с этим уютным местом, и решительно спустился по лестнице, встретив по пути Беатрис. Невысокая девушка с копной рыжих волос совсем не изменилась за прошедшие два года. Ловчий поклонился хозяйке.

– Ильмер еще дома?

– Муж ожидает вас в столовой, – улыбнулась Беатрис.

Сын Карны снова поклонился, после чего прошел в просторный обеденный зал. Ильмер был не один, он о чем-то беседовал с низкорослым, облаченным в кольчугу стражником.

Заметив Ловчего, хозяин прервал разговор и провел стражника до дверей.

– Позавтракаешь?

– От вчерашнего вина не откажусь.

Ильмер хлопнул в ладоши. Засуетились многочисленные слуги.

– Хорошо отдохнул?

– Да, спасибо.

– Мы всегда держим ту комнату для тебя.

– Я заметил, там ничего не поменялось. Кто это был? – Вергун кивнул в сторону ушедшего. – Дело столь срочное, что тебя потревожили дома?

Ильмер нахмурился:

– Странное и неприятное происшествие.

Сын Карны изобразил искреннее удивление.

– Сегодня утром в горах дозорные наткнулись на следы страшного побоища. Говорят, около сотни тел: люди, лошади и, самое интересное, дкархи. Просто невероятно, ведь эти хищники раньше никогда не заходили так далеко на запад.

– Действительно, странно, – согласился Ловчий, смотря, как слуги расставляют легкий завтрак.

– Но самое странное даже не в этом, – продолжил Ильмер, – большинство людей погибло от зубов и когтей неизвестного зверя. Сначала дозорные решили, что это сделали дкархи, но те не оставляют таких чудовищных следов. Это был какой-то хищник очень больших размеров, обладающий невероятной силой. Бан Иллар обеспокоен, собирает своих вассалов.

– Рассчитываете поймать зверя?

– А что еще остается? – пожал плечами Ильмер. – Через западное ущелье регулярно проходят торговые караваны.

– Возможно, неизвестный хищник уже далеко отсюда.

– Возможно, но мы обязаны проверить.

– Когда выступаете?

– Через час. Не желаешь присоединиться?

– А почему бы и нет.

– Отлично! – обрадовался Ильмер. – Заодно представлю тебя бану. Я много рассказывал ему о тебе.

– Надеюсь, только хорошее?

– Обижаешь, брат. Он был поражен, узнав о твоем боевом мастерстве, и долго не хотел мне верить. И должен сказать, бан до сих пор довольно скептически относится к моим рассказам.

Пока все складывалось удачно.

Непостижимая вела своего сына по верной дороге.

Бан Иллар оказался могучим седобородым воином, обладающим сильным властным голосом. Обветренное упрямое лицо, цепкие серые глаза, этот человек повидал многие битвы, и седина в волосах – лучшее подтверждение его воинского умения. Вергун с Ильмером держались в середине выехавшей из города кавалькады всадников. Как только они покинули Эмброк, Ильмер нагнал начало отряда, представив бану Сына Карны.

Иллар коротко кивнул, приветствуя чужестранца:

– Я приглашаю вас сегодня в свой замок сразу по завершении вылазки. Надеюсь, это не противоречит вашим планам?

– Для меня большая честь посетить ваш замок, – поклонился в седле Вергун.

– Тогда решено, – и пришпорив коня, владыка Западного Межземья вырвался вперед, увлекая следом закованных в доспехи всадников.

На месте недавней бойни уже витал сладкий запах тления.

Иллар спрыгнул с коня:

– Этого просто не может быть…

Окружившие бана воины недоуменно переглядывались. Переступая тела, правитель Ирских земель подошел к перевернутой повозке и, наклонившись, хрипло приказал:

– Вытащите его!

Мечники засуетились, уложив на обочину дороги окоченевшее тело. Сын Карны узнал мертвого Славера.

– Этого просто не может быть, – в замешательстве повторил бан, не веря своим глазам. – Ведь мне сообщили, что этот человек погиб месяц назад в окрестностях Арджаса.

– Кто это? – спросил Ильмер.

– Жених Танаис, знатный наследный улен из Рваного края. Он так добивался ее. В конце концов я уступил, видя, что этот человек действительно любит мою дочь. Мы условились, что он вернется еще до наступления зимы. Ничего не понимаю.

Тело решили забрать в замок и должным образом похоронить. Человек из высшего сословия не заслуживал участи гнить под синим небом, на радость воронам. Всадники тщательно прочесали окрестности, но никаких следов зверя, разрывавшего людей на куски, так и не обнаружили. Из города были вызваны люди, которые согласились захоронить тела в нескольких общих могилах. Бан Иллар был озадачен, но не огорчен. Такая позиция удивила Сына Карны, ведь погиб не кто-нибудь, а будущий муж единственной дочери. Вернее, несостоявшийся муж. Союз вполне мог быть выгодным как для Ирских земель, так и для Рваного края, но кому-то он был явно не по душе. Смерть поставила во всей этой истории жирную точку или, скорее, многоточие.