Шрифт:
– Что ж, тебе виднее…
Ржавые петли застонали, и дверь медленно поползла в сторону. Меч легко поймал отблески далеких пожаров… Волчий крест, Мертвая река, Молящаяся дева… Вот они, ворота, рядом, распахнуты настежь – приманка для беглецов. Бег с препятствиями… вместо ям – покойники. В пустых глазницах роятся мухи.
Ощетинясь железом, дружинники выскакивали из башни. Прикрытая закованными в доспехи мечниками Танаис не могла понять, что же вокруг происходит. Вергун исчез, растворился в воздухе, вместо него осталась лишь едва различимая полоса стали. Воины во главе с сотником спешили к распахнутым воротам, но скрестить мечи им было уже не с кем. За воротами их поджидал Сын Карны. Ловчий спокойно сидел на земле, вглядываясь в ночь. Клинок в ножнах, на плаще ни капли чужой крови. Демон. Не человек…
Пылающий город остался далеко позади. Полчаса безумной скачки, а багровое зарево по-прежнему заливало кровью ночное небо. Всадники остановились, чтобы дать отдых взмыленным лошадям. У них была неплохая возможность уйти. Вряд ли кто-то станет их преследовать. Дюжина человек, избежавших смерти. Северные боги вряд ли расстроятся, не получив и эту жертву.
– Куда направишься, Ловчий? – Гроват мрачно разглядывал далекое зарево пожаров.
– К Черной Меже.
– Опасный путь.
– Но не для меня.
– Хочешь, я оставлю с тобой часть своих людей?
– Спасибо, но в этом нет необходимости.
– В таком случае здесь наши пути разойдутся. Ты опасный человек, Сын Карны, я не хотел бы еще раз когда-нибудь встретиться с тобой, но я искренне желаю тебе удачи. Прощай!
Зазвенело в темноте оружие, застучали копыта коней, и дюжина всадников канула во тьму…
Танаис, обхватив Ловчего за плечи, уснула прямо в седле.
– Танаис, ты спишь?
Девушка не ответила. Что ей снилось сейчас? Кошмары? Или, быть может, живой и невредимый Славер, ожидающий ее в Рваном Крае? Улыбнувшись, Сын Карны направился навстречу просыпающемуся рассвету.
20
И все-таки они опередили зиму.
В западных землях по-прежнему стояла поздняя осень. Холод медленно наступал с севера, а вместе с ним приходила обманчивая белизна, сулящая новые опасности. Вергун был уверен, что два могучих воина сойдутся уже скоро, а может быть, они уже сошлись, достигнув озера Сва. Это были великаны, один в золотых доспехах из опавшей листвы, второй, закованный в латы, из искрящегося льда. Зима и осень. Великан в золотых доспехах, как всегда, отступит, но не проиграет, вернувшись в подвластные ему земли ровно через год. Зима встретит на своем пути мертвый город. Стужа и снег потушат пожары. Разрушившие Арджас северяне наверняка покинут его еще до первых серьезных морозов. Хотя корка льда у берегов озера не препятствие для их огромных кораблей. По всем приметам зима в этом году обещала быть особенно лютой, и в этом ощущалось некое мрачное предзнаменование. Задержало ли вторжение арденцев преследователей? Хотелось бы верить, что задержало, вырваться живым из пылающего города было не просто.
– Позовите Мару, – попросила Танаис, поглядывая на ножны Ловчего.
Сын Карны отрицательно покачал головой.
– Но почему?
Вергун не стал пояснять. Гроват не зря беспокоился, предлагая в помощь своих людей. Сунуться в западные земли в самый разгар Межсезонья мог лишь безумец.
– Но разве есть какая-нибудь опасность? – все не сдавалась девушка. – Посмотрите вокруг, более безлюдное место трудно себе представить.
– В том-то и дело, – нехотя проговорил Ловчий.
– Что вы имеете в виду?
– Я опасаюсь не людей, а кое-кого похуже…
Дочь бана презрительно усмехнулась:
– Значит, не хотите? Тогда я сама ее позову…
Танаис попыталась выхватить у Ловчего меч, но рукоятка не поддалась, так и оставшись крепко сидеть в ножнах.
Вергун рассмеялся:
– Вытащить меч из ножен может только его истинный хозяин.
– Любой меч?
– Нет, только этот.
Сын Карны вслушивался в лесные звуки, а непоседливая Танаис его отвлекала…
Ловчий остановился.
– Что случилось? – девушка испуганно оглянулась.
– Нужно привязать лошадь.
– А что такое?
– Сейчас увидишь.
Вергун подвел коня к ближайшему дереву и крепко обернул вожжи вокруг ствола.
– Зачем вы это делаете? Если нам угрожает какая-то опасность, не лучше ли будет…
– Опасности нет.
– Но…
– Тише… Слушай!
Девушка замолчала, недоуменно глядя на Сына Карны. Вдалеке стал различим странный хлопающий звук, будто где-то за деревьями трепетал на ветру огромный парус.
Звук приближался.
– Это Див, – пояснил Ловчий. – Существо не из нашего мира. Он появляется каждый год в одно и то же время и пролетает над этими лесами раз в пять дней.
– Что же нам делать?
– Див не опасен… странен… но безобиден.
– Смотри!
Хлопки могучих крыльев теперь громко разносились над замершим в странном оцепенении лесом. Прямо над верхушками деревьев плыла огромная тень, затем загадочное существо стало видно полностью. Танаис подумала, что это большая птица, и была удивлена, когда разглядела медленно парящую в небе толстую неповоротливую тушу. Больше всего существо напоминало обитателя глубин Вечного Моря. Темно-синее веретенообразное тело, заостренное к хвосту, было увенчано плоской уродливой головой с узкой щелью беззубого рта. Глаз у существа не было. Крылья казались неправдоподобно маленькими, заостренные и отведенные назад словно плавники. Они никак не могли удерживать в воздухе всю эту тушу, и тем не менее воздушное чудовище летело.