Из тумана вынырнула человеческая фигура. Хотя нет, это был не человек, но что-то очень похожее. Руки, ноги, туловище, все состояло из гнилых влажных листьев. Вместо лица ком грязи. Существо бежало следом за лошадью, проворно нагоняя всадников. Метаморфоза произошла мгновенно, человеческие очертания исчезли, теперь их преследовал черный бесшумный зверь. В два мощных рывка он легко догнал их. Беглецы почувствовали резкий запах прелой листвы. Тварь поравнялась с лошадью. Казалось, она забавляется со своими жертвами.

Вергун выхватил меч. Лезвие по дуге скользнуло вниз. Обитатель тумана раздвоился. Вверх взметнулись гнилые листья и комья земли. От драса осталась лишь куча лесного мусора.

Туман наполнялся тенями. Вергун насчитал не меньше двух десятков. Драсы бежали, резко выбрасывая вперед гибкие тела, подобно загоняющим добычу дкархам.

– Почему они не нападают?

– Не могут, – ответил Сын Карны, сжимая меч в правой руке. – Пока мы двигаемся, мы неуязвимы, но они попытаются остановить нас.

В подтверждение его слов из тумана стремительно надвинулись сразу четыре быстрые тени. Меч бесшумно рассек туман, мягкие тела развалились на бесформенные куски.

– Теперь они будут действовать осторожней.

Туман не заканчивался. Местность ощутимо шла вверх, медленно поднимаясь. Большую часть долины они уже преодолели. Казалось, драсы сообразили, что еще немного – и их жертвы уйдут? Одна из тварей изловчилась, прыгая на круп лошади и уже в полете принимая форму человека. Танаис даже не успела как следует испугаться, так быстро все произошло. Что-то мокрое и тяжелое облепило ей спину, мазнуло по рукам, лицу…

Вергун не оборачиваясь пропустил меч под рукой. Лезвие коснулось бедра девушки и мягко вошло в порожденное туманом существо. Лошадь высоко вскинула передние копыта.

– Держись!

Ком влажной грязи скатился вниз. Справившись с конем, Сын Карны натянул поводья, и в следующую секунду они выскочили из тумана.

Ловчий остановил испуганно ржущую лошадь.

– Что вы делаете?!! – взвизгнула Танаис.

– Не волнуйся, теперь мы в безопасности.

Они выстроились у самой границы тумана. Темные человеческие фигуры. Близнецы из кошмарного сна. Они стояли не двигаясь, издавая все тот же странный шаркающий звук.

– Они жалеют, что упустили нас, – сказал Вергун и, отсалютовав застывшим в тумане тварям, погнал лошадь к едва различимым в лунном свете холмам.

Утро встретило беглецов мелким холодным дождем.

Рассеянная в воздухе водяная пыль, кажется, проникала даже под кожу. Неистребимая сырость пряталась в одежде, пытаясь забрать остатки тепла. Танаис держалась из последних сил. Ее тело горело, обдавая спину Ловчего тревожным жаром. До Рваного Края было еще далеко. Вергун рассчитывал, что они будут у границы хотя бы к полудню. Преследователи неумолимо нагоняли их, двигаясь намного быстрее, чем накануне.

Когда солнце наконец выглянуло из-за серых туч, впереди показалась выжженная земля. Сын Карны остановил коня и, спрыгнув на дорогу, успел подхватить падающую девушку. Уложив дочь бана на землю, Ловчий достал из седельной сумки флягу с водой. Затем разломал висящую на шее Слезу мертвеца и высыпал на ладонь белый кристаллический порошок. Потер в руке ломкие кристаллы, направляя узкую струйку пыли в открытое горлышко фляги. После чего, приподняв голову Танаис, заставил девушку выпить. Снадобье начало действовать. Сначала пропал жар, пылающие щеки Танаис побледнели, веки вздрогнули, приоткрываясь.

– Что ты чувствуешь?

– Я… отдохнула, как будто отсыпалась день или два. Где мы?

– У Черной Межи.

– Значит, все-таки успели.

– Можешь подняться на ноги?

– Конечно, – улыбнулась Танаис и, встав с земли, принялась придирчиво осматривать запачканную одежду.

– Дальше поедешь сама. «Пропуск» с тобой?

– Он здесь, – Танаис коснулась груди.

– Покажи мне его…

Сын Карны осторожно развязал мешочек. «Пропуск» мерцал, источая мягкое пульсирующее сияние. Прозрачный конус медленно плавал внутри, едва заметно вращаясь вокруг невидимой оси.

– Никогда не расставайся с ним!

Девушка кивнула:

– Я знаю. Меня предупреждал Славер.

– Возьмешь моего коня.

– Но…

– Не спорь, забирайся в седло.

Танаис подчинилась.

– Пустишь его галопом, – приказал Вергун, – пока не пересечешь выжженную полосу…

– Спасибо, – Танаис улыбнулась и, наклонившись в седле, коснулась губами щеки Сына Карны.

– Прощай. – Ловчий хлопнул жеребца по крупу и долго потом смотрел вслед удаляющейся фигурке.

Там, где губы девушки коснулись щеки, алел, распускаясь, огненный цветок.