— Легенда? — переспросил Мартин.

— Да. Надо же объяснить, кто вы и откуда, — кивнул Эзилриб.

Отулисса подняла коготь, прося слова.

— Может быть, мы скажем, что нам опротивело Великое Древо? Что мы не доверяем Ночным Стражам и все такое?

— Ни в коем случае! — рявкнул Эзилриб. — Они никогда вам не поверят. Наоборот, узнав, что вы имели какое-то отношение к Великому Древу, проникнутся подозрением. Вы должны будете прилететь из такого места, о котором им почти ничего не известно.

Сорен сразу понял, что наставник уже давно придумал им легенду.

— И что же это за место? — спросил он.

— Северные Царства, — просто ответил Эзилриб.

— Постойте-постойте! — поднял коготь Копуша. — Эзилриб, возможно вы не учли того, что мы с Гильфи относимся к совам пустыни. Мы никак не можем происходить из Северных Царств.

— Я подумал об этом, — кивнул Эзилриб.

«Ясное дело!» — моргнул Сорен.

Эзилриб спрыгнул со своего шестка и заговорил, летая взад-вперед по залу:

— Прошлым летом, незадолго до печально известных событий, а именно Великого Падения и моего заточения в Дьявольском Треугольнике, я провел серию метеорологических экспериментов. Первоначально я ставил себе задачу собрать побольше информации об атмосферных частицах минерального и растительного происхождения, которые вызывают такие явления, как Глауксова Аврора. Я говорю о волшебном сиянии в летнем небе, когда кажется, будто сама ночь пульсирует радугой сверкающих огней. Как я уже говорил, дело было летом, перед самым моим похищением. Однако научное исследование — дело непростое. Очень часто мы начинаем решать одну задачу, а потом по какой-нибудь счастливой случайности находим ответ на совершенно другую. Так случилось и со мной. Я открыл новый метод обнаружения далеких шквалов.

— Шквалы?! — хором воскликнули Сорен, Гильфи, Сумрак и Копуша.

— А мы уже знаем про шквалистые ветра! — гордо заявила Гильфи.

— В самом деле? — с едва различимой улыбкой переспросил Эзилриб.

— Да! — продолжала Гильфи. — Когда мы разыскивали Великое Древо Га'Хуула, нас подхватило шквалом и забросило в Ледяные проливы…

Гильфи внезапно осеклась и вытаращила глаза, поняв, куда клонит Эзилриб.

Старый наставник громко расхохотался.

— Вижу, что ты уже догадалась! Да-да, именно так совы пустыни могут попасть в Северные Царства. Их засасывает туда, как когда-то вас. Шквал — это не что иное, как внезапный сильнейший порыв ветра…

— Все-таки он невероятно умен! — благоговейно прошептала Отулисса.

— Итак, ветер внезапно переменился, что часто случается вследствие термальной инверсии. Короче говоря, такова будет ваша легенда. Вас затянуло шквалистым ветром и забросило в Северные Царства.

— А потом? — спросил Сорен.

Эзилриб перестал летать и опустился рядом с Сореном.

— Хороший вопрос. Что же потом? Допустим, Гильфи и Копуша как уроженцы пустыни не смогли прижиться в холодных Северных Царствах. Что касается остальных, то вам могла надоесть постоянная война кланов. Скажете, что сочли такой порядок верхом недисциплинированности. Вообще, советую почаще употреблять это слово. Совы из Сант-Эголиуса терпеть не могут любых проявлений неорганизованности.

— Это точно! — процедила Гильфи. Главными ценностями в Сант-Эголиусе считались дисциплина и организованность.

— Итак, кланы показались вам неэффективным и излишне громоздким способом социальной и военной организации, — продолжал старый Эзилриб. — Но будьте готовы к тому, что как только вы упомянете Северные Царства, все совы Сант-Эголиуса обратятся в слух. Земля Ледяных проливов остается последним оплотом на пути их завоеваний. Любую сову, прилетевшую из этих земель, будут дотошно расспрашивать обо всем, что она видела и знает. Если же вы вдобавок упомянете об уязвимых местах в организации боевых кланов, радости наших врагов не будет предела, и они вас примут с распростертыми крыльями.

— Но мы не можем столько всего напридумывать! Понимаете, мы были только в Ледяных проливах и почти ничего не знаем о Северных Царствах.

— Будете знать, потому что я сам расскажу вам все необходимое, — без обиняков ответил Эзилриб.

Семеро юных сов обменялись встревоженными взглядами.

Тем временем слово взял Борон:

— Всю следующую неделю вы будете каждый день прилетать в дупло к Эзилрибу. Он пройдет с вами ускоренный курс истории и культуры Северных Царств.