— Ах, господин министр, — заворковала содержательница борделя, — тут такое дело. Это крыло на сегодняшний вечер перекупили очень уважаемые люди. У них тут… — Мадам выудила из необъятного лифа записочку и по слогам прочитала: —…Кор-по-ра-тив-ный вечер… вот.

— Чего? — разинул рот министр.

— Кор… ну этот, как его… противный вечер.

— Так мне что, в общий зал, что ли, идти? — побагровел министр.

— Простите, ваша светлость, но и он сегодня занят. Люди серьезные. Они на сутки сняли весь бордель.

— Это я уже заметил, — прошипел Мергел. — Но как вы посмели им сдать номера? Вы же знаете, что я каждый вечер…

— Ах, если б вы наши услуги оплачивали вперед, — всплеснула руками мадам Дринько, — то я, конечно, не посмела бы так сделать, но…

Тут, потеснив охрану, в дверях появился развеселый, огненно-рыжий господин, которого с двух сторон поддерживали две симпатичные девицы.

— Это хто? — Рыжий господин выпучил глазки на министра.

— Главный казначей Шуахра, — трепетно сказала мадам Дринько, — его светлость маркиз Мергел.

— Казначей… это нам подходит. Третьим будешь? — уставился на маркиза Иван, а это, естественно, был он.

— Что?!!

— Третьим будешь, говорю? Нет, пардон, четвертым. На троих хорошо выпивать, тут у нас полный кворум, а вот банчок сметать не получается. Мы здесь картишками побаловаться захотели, и ты не поверишь — не с кем! Нас, благородных, тут так мало осталось! Мои уроды всех разогнали. Ну не с быдлом же играть! Так третьим будешь? Тьфу! Четвертым!

— А-а-а…

— Девочки, я вижу, он согласен, — пьяно качнулся рыжий господин, — вперед!

Транька с Златовлаской подхватили министра под белы ручки и с хохотом затащили его в левое крыло для очень важных персон.

— А он мне нравится, — прилипла к казначею слева Златовласка.

— Мне тоже, — вторила ей справа Транька. — Симпатичненький такой.

Мергел сразу расплылся и обмяк. Очень уж падок был до женской ласки.

— Вы новенькие?

— Да! — дружно ответили девицы.

Они подвели его к столу, где уже сидели Варгул с Вениамедом. Герой лениво тасовал свежую колоду карт.

— О! Шеф четвертого нашел, — обрадовался оборотень. — Официант, еще один прибор! Присаживайтесь, господа!

Иван, старательно изображая пьяного, неуклюже плюхнулся в свое кресло. Транька с Златовлаской усадили казначея в кресло рядом, а Марчелло, игравший в этом шоу роль официанта, выставил перед министром бокал с вином. Бокал приличный, где-то на пол-литра. Такие же бокалы стояли и перед другими игроками. Тут мимо них с хохотом пронесся гномик, преследуя полуголую девицу, и скрылся вместе с ней за дверью отдельного кабинета.

— Вообще-то я сюда пришел немножко не за этим, — проводил завистливым взглядом гномика Мергел.

— А я с тобой, я никуда не делась. — Златовласка тут же оказалась на коленях у министра, и тот опять сомлел.

Увидев, что туда же нацелилась и Транька, Иван поспешно шлепнул ее чуток пониже спины и сделал страшные глаза.

— Чего? — обиделась девица.

Император подтянул ее к себе поближе и на мохнатое ушко шепнул:

— Он нам пока еще нужен живой.

— Но я…

— Да ты его в момент в блин превратишь! Пускай его окучивает Златовласка.

Главный казначей Шуахра так увлекся баньши, что их перешептываний не слышал.

— Понравилась девчонка? — панибратски ткнул его в плечо Варгул, возвращая к действительности.

— Ага, — расплылся до ушей Мергел.

— Бери! — небрежно махнул юноша и, не обращая внимания на возмущенное фырканье Траньки, добавил: — Это тебе подарок от братвы. Сегодня все гуляют за мой счет! А не пора ли нам сыграть?

— Во что? — прекратил тискать Златовласку казначей.

— Игра что надо! — успокоил его герой. — Очко, усовершенствованное шефом.

— Это как? — заинтересовался Мергел.

— Чтоб исключить всякое жульство, он совместил карты с костями, и банкует при этом абсолютно посторонний человек.

— Не понял, как это с костями?

— Сейчас объясню, — поднял свой бокал герой. — Но для начала выпьем. Только учти, у нас такой порядок: здесь не пригубляют. Все пьют до дна!

Любой нормальный человек в подобной ситуации хотя бы поинтересовался, с кем он сел за стол, но казначей, как говорится, и усом не повел, что начало немножко напрягать Ивана. Все это говорило, что министр был в магии полнейший лох. Он не почуял простенького заклинания, нацеленного на усыпление бдительности, наведенное на него Варгулом, а вот флюиды Златовласки на сластолюбца работали безотказно. Он вцепился в нее, как клещ, и, похоже, не собирался расставаться с прелестницей даже во время игры.