Что-то мелькнуло в свете двух лун над головами отряда.

— Шеф! — тревожно крикнула Транька. — Мне кажется, что за нами следят.

Она с братцами Олби и Долби замыкала отряд, путешествуя пешком. В Шуахре трудно было найти лошадь, способную выдержать вес взрослого тролля.

— Кто это был? — тревожно спросил оборотень, натягивая поводья. — Вампир?

— Сейчас узнаем, — откликнулся Марчелло.

Отряд остановился. Вампир спрыгнул с коня, скинул с себя плащ, и за его спиной расправились огромные черные крылья. Марчелло взмыл в воздух, сделал пару небольших кругов над кронами деревьев и вернулся на землю.

— Что там? — спросил Иван.

— Ведьмы, — лаконично ответил вампир, накидывая на себя плащ. — Над лесом рыщут. Ищут что-то.

— Тьфу! — сердито сплюнул герой. — Только этих клуш нам не хватало. Ладно, по коням. Едем дальше, пока не рассвело. У нас завтра еще прорва дел, а мы тут с этой гадалкой…

— Что-то уж больно ты на них сердитый, Варгул, — усмехнулся Иван. — Колись, чем они тебя достали?

— Чем, чем! Стервы они, вот чем! — сердито буркнул герой.

— Это я уже понял. Однако про ведьм в этом мире ты мне еще не рассказывал. Что они из себя представляют?

— Стерв они из себя представляют!

— Емко, коротко и по существу, — одобрил Иван. — Однако хотелось бы поподробней.

— Ну-у-у… — Чувствовалось, что Варгулу очень не хочется вдаваться в подробности, но проигнорировать требование императора он не посмел. — Если поподробней, то ведьмы — это бабы.

— Какое тонкое наблюдение, — не смог сдержать смеха юноша. — А если копнуть глубже?

— Если копнуть глубже, то ведьмы — это стервозные бабы.

Тут уже заржал весь отряд.

— Ладно, поставим вопрос иначе. — Император был на удивление терпелив. — Лично тебе они что плохого сделали?

— Много чего… Познакомился я с одной лет семьдесят назад, — нехотя начал колоться Варгул. — Незадолго до того как мы с императором к провидице поехали. Красивая, стерва!

— Как звали? — полюбопытствовала Златовласка.

— Сильфина, — буркнул Варгул, — верховная ведьма. Глава ковена.

— Ух ты! — заинтересовался юноша. — Главная ведьма Шуахра?

— Ковен не придерживается каких-то территориальных границ. Где понравилось, там и живут, где хотят, там и летают. Так что можно сказать, что она — главная ведьма всех двенадцати королевств.

— Тогда уж и темной Империи, — попытался внести поправку Иван.

— Не, в Империи они не прижились…

Договорить он не успел. Над головами путников мелькнули еще две тени на метлах, и Ивану даже послышался сверху детский писк.

— Я не ослышался? — удивился Иван. — По-моему, плакал ребенок.

— Я ж говорю: кукушки, — злобно рявкнул Варгул. — Чего с них взять?

— Эк тебя цапануло, — хмыкнул юноша. — Ладно, рассказывай дальше. Почему ведьмы в Империи не прижились?

— Потому и не прижились, что у нас против таких кукушек законы страшные. Попробуй только нерадивая мамаша своего ребенка кому подкинуть. Найдут немедленно — и сразу на костер. Бросить младенца на произвол судьбы — это самое страшное преступление, и у нас за это немедленная смерть! Причем смерть мучительная. Плаха и веревка исключаются — костер!

— А ты знаешь, — задумчиво сказал Иван, — я это одобряю. Жестоко, но справедливо. И ведь наверняка в Ванденсии никто детишек у чужого порога в корзиночке не оставляет.

— Нет, конечно.

— Ну и что дальше было? Познакомился лет семьдесят назад с верховной ведьмой и?..

— И она мне изменила! — рявкнул Варгул.

— Что, вот так вот сразу? — удивился оборотень.

— Нет, постепенно, — огрызнулся герой. — Ну пришлось мне через неделю уйти, не попрощавшись, император как раз приказал мне в Шатовегер идти, так я ж потом вернулся, а она уже с каким-то вельможей шуры-муры крутит! Только и видел шлейф пыли из-под копыт его коня. Хотел было догнать, чтобы морду начистить, так Сильфина не дала! В драку полезла!

— А тебя долго не было? — полюбопытствовал Иван.

— Почти сразу вернулся. Нет, ты представляешь, какие-то жалкие пятьдесят лет подождать не могла! Все бабы — стервы! Никому верить нельзя!

— Нет, Транька, ты только послушай его! — возмутилась Златовласка. — Баба пятьдесят лет без мужика…

— Вы вон три тысячи лет терпели, — рявкнул Варгул, — а ей пятьдесят лет подождать западло!

— А давай ему морду набьем, — предложила Транька. — Отомстим за все наши бабские обиды.

— Ша, девочки! — повысил голос Иван. — Никаких разборок в моей команде. Перед нами стоит другая задача: найти пророчицу. А то наш проводник, похоже, заблудился.

— И ничего я не заблудился, — заюлил Варгул. — Да что ты от нее вообще хочешь услышать? Кто глава ордена? Так наверняка не скажет. Она предсказывает, а не выдает информацию по запросам. А остальное я тебе и так уже рассказал.

— Мой отец зачем-то ходил к ней, — нахмурился Иван, — и она ему что-то предсказала. Пусть предскажет и мне.