— Что надо? — и потряс мешочком.

— Деньги, — ответил первый, — меха можно. Карача-бек глянул на Соуз-хана как бы спрашивая у него одобрения, а потом полез в кожаный кошель и, вынув оттуда несколько золотых монет, поднес их близко к глазам мужиков и тут же убрал руку, проговорив:

— Соль — нет! Ружье надо, — и для верности надув щеки, несколько раз сделал губами "пуф-пуф". Мужики хитро переглянулись и спросили:

— Сколько?

Карача-бек поднял три пальца, показывая, что даст три золотые монеты за ружье, но мужики выкинули десять пальцев. Карача-бек — четыре, они — восемь, сошлись на пяти. После чего мужики так же незаметно исчезли, не забыв прихватить с собой мешочек с солью. Соуз-хану эта затея не понравилась с самого начала, и он попробовал отговорить своего спутника от задуманного.

— Дались тебе эти ружья, в Казани бы купили. А тут неизвестно еще, чем дело кончится.

— В Казани с нас по тридцать монет за ружье возьмут, а могут еще и негодное подсунуть. А здесь, считай, даром берем.

— Тебе видней, — ответил Соуз-хан и укрылся с головой теплой попоной.

Мужики отсутствовали довольно долго. Но вот Карача-бек услышал как скрипнула входная дверь, а потом появились и они, тяжело дыша, поставили на пол горницы два ружья. Визирь придирчиво осмотрел их, заглянул в ствол, дунул для верности и, поколебавшись, протянул пять золотых монет. Мужики взяли их, но потом, вопросительно посмотрели на него:

— А за второе?

— Мы же говорили пять.

— За каждое пять!

С вздохом сожаления Карача-бек достал еще пять монет, но не спешил отдавать и показал рукой, будто бы он насыпает порох через дуло и следом вгоняет пулю. Мужики поняли, но развели руками, мол, нет ни того, ни другого. Тогда Карача-бек забрал с ладони монету и четыре подал им.

— Вот скупердяй поганый, — негромко выругались те, — связались с тобой. Не приведи Господь, пронюхает кто или воевода узнает, запорют нас за эти ружья, а он говенной монеты пожалел! Тьфу, на тебя! — и не прощаясь, вышли вон.

… Утром за Едигиром прибежали с воеводского двора с приказом спешно явиться. Третьяк Федоров встретил его на высоком крыльце, откуда наблюдал за погрузкой рогожных кулей с солью на телеги.

— А, явился удалец, — и пригласил Едигира сесть рядом на лавку. Тот садиться не стал, а встал рядом, упершись взглядом в морщинистый лоб воеводы. — Не хочешь, ну ладно. Я вчера при гостях-то не стал говорить, что приказчик Михаиле, с варниц прибежавший, с жалобой явился. Будто ты пытал его… — и глаза воеводы заискрились усмешкой. — Было такое?

— Не знаю, о ком ты говоришь.

— Да юркий такой мужичонка, в любимцах у нашего хозяина ходит. Я-то его словам цену знаю, а пожалуйся он Аникию Федоровичу — быть беде. Так ты подскажи мне, чего у вас там произошло-вышло. Едигир в недоумении пожал плечами, будто вспоминая чего, и неспешно ответил:

— Он стрелял. Не попал. Я схватил его, тряхнул, — и он показал рукой как наказывают за шкирку нашкодившего кота, — потом мал-мал мурашей садил…

— Чего-чего? — не понял воевода, пытаясь согнать проступающую на лице улыбку. Было видно, что рассказ Едигира ему очень даже по душе, но он всеми силами пытался сохранить серьезность.

— Мурашей в штаны садил, — помогая себе руками, показал Едигир.

И тут воевода не выдержал, все тело его заколыхалось от неудержимого смеха.

— Чего-чего? — переспросил он. — Мурашей и в штаны?! А тот, приказчик, говоришь, плакал? Как баба, плакал? Ну и выдумщик ты, Василий! Сколь на свете живу, а про такое испытание не слыхивал. Ладно, — проговорил успокоившись, — со Строгановыми сам разберусь. А ты мне лучше скажи много ли басурман в лесу встретил?

— Две сотни, — не задумываясь, ответил тот.

— А кто их ведет, случаем, не знаешь?

— Алача-бек. Так слышал.

— Ага! Значит, опять он пожаловал. Тем летом в это самое время приходил. Но тогда людишек с ним было поменьше. Пошмыгали, порыскали вокруг городка, да ни с чем и ушли. Поглядим, что на сей раз будет. И еще, — воевода внимательно глянул на Едигира. — Ты купцов этих раньше нигде не встречал? — Едигир ждал этого вопроса и заранее обдумал ответ.

— Встречал. Они те, за кого себя выдают.

— Точно? — переспросил воевода. — Ну, тогда иди. Спасибо тебе, что людей вывел. Непременно доложу о том Аникию Федоровичу.

Но едва Едигир сделал по воеводскому двору несколько шагов, как увидел бегущего навстречу запыхавшегося сотника Ефима Звягина.

— Беда, воевода, — на ходу закричал он, — ночью стену проломили басурманы со стороны леса и сейчас через пролом тот на нас прут.

— Отчего же выстрелов не слышно? Или поразбежались вояки наши?

— Так порох-то за ночь отсырел. Как стрелять?

— Вот дурни. Возьмите новый порох из погребов. Да прикажи ударить в набат, — и воевода заспешил вниз, грузно ступая по жалобно поскрипывающим под ним ступеням.