— Забудь про эту встречу. Если ляпнешь языком, напомним, что ты оружие брать отказался.

Когда вышли к своим, обошлось без разбирательств. Кое-где и особисты и политработники попадали в окружение. Самих себя, что ли, допрашивать? Через несколько дней я оказался в своей дивизии, а затем и в полку. Несмотря на мытарства, рана стала затягиваться. Хотя и хромал, но остался в батальоне. Комбат Зиборов меня обнял, приказал старшине найти мне новые брюки и шинель. Ротный Данкевич организовал хороший ужин. Я жадно глотал куски, спирт на меня не действовал, просто в конце ужина прилег на кровать и проспал часов пятнадцать.

Если посмотреть на карту боевых действий в Венгрии в конце сорок четвертого года, сразу обращают на себя внимание три подковообразных оборонительных полосы, упирающиеся флангами в Дунай. Здесь немцы построили мощные оборонительные сооружения. Бои на подступах к городу затянулись. Наша дивизия вместе с другими частями 53-й армии осуществляла удар с фланга с целью окружения Будапештской группировки.

Эту задачу выполнили к концу декабря. В боях погиб старший лейтенант Данкевич. По слухам, его представляли к званию Героя, но, кажется, заменили на орден Красного Знамени. Впрочем, самому Ивану Филипповичу было уже все равно. Мы похоронили его недалеко от города Вац. За время боев с декабря сорок четвертого по февраль сорок пятого полк дважды отводился на пополнение людьми и техникой. Я не успевал как следует познакомиться с бойцами взвода, личный состав постоянно менялся.

В окруженном Будапеште немецкие и венгерские части оказывали ожесточенное сопротивление, хотя 28 декабря новое правительство Венгрии объявило войну Германии. Бои в Будапеште закончились лишь 13 февраля 1945 года, ликвидировали немецкую группировку войск, насчитывающую около 200 тысяч человек. Александр Матвеевич Зиборов, получивший к тому времени звание «майор», забрал меня в штаб батальона, где я и заканчивал войну. Демобилизовался осенью сорок шестого года и вернулся в свой родной город.

Как и у большинства людей моего поколения, жизнь после войны складывалась непросто. Железнодорожный техникум я закончил в начале пятидесятых. Вернувшись в депо, работал несколько лет инструментальщиком. Получилось так, что я остался главным кормильцем в семье. Брат Саша, воевавший в танковой бригаде, вернулся не только с ампутированной кистью руки, но и с многочисленными ожогами, частичной потерей зрения. Устроиться смог лишь вахтером, получая очень небольшую зарплату и пенсию по третьей группе инвалидности. Младшая сестра Катя училась в семилетке, мама крепко подорвала здоровье за время работы на железной дороге.

Постепенно все наладилось. Отремонтировали все вместе наш дом, сильно обветшавший за годы войны. Потом неожиданно быстро женился Саша, а вскоре и я. Моей женой стала Таня, с которой когда-то учились в школе, а я получал от нее на фронте письма. Она же настояла, чтобы я продолжил учебу в техникуме. После его окончания работал мастером, затем начальником ремонтно-механического цеха. У нас родились две дочери, а сейчас стали взрослыми уже внуки. Время летит неумолимо.

В первые послевоенные годы День Победы праздновали очень скромно, затем глава страны Никита Хрущев вообще отменил этот праздник, и восстановили его лишь в шестидесятых. Тогда же начали происходить первые встречи ветеранов, впрочем, ветеранами мы себя не считали, исполнилось нам лет по сорок, можно сказать, молодые.

С Александром Матвеевичем Зиборовым встречались раза три, затем в начале семидесятых его перевели на работу в Таджикистан, если кто не помнит, была такая республика в составе Советского Союза. Последующие годы, до девяносто первого, постоянно переписывались. Затем письма приходить перестали, а люди, бежавшие оттуда, посоветовали мне тоже не посылать ему писем, чтобы не принести товарищу неприятностей. В суверенном Таджикистане в тот период сложилась, мягко говоря, очень неспокойная обстановка. Шли боевые действия, и доставалось в первую очередь лицам «некоренной национальности». Число русских беженцев, согласно газетным статьям, составило за два года 300 тысяч человек, осталось немногим более 100 тысяч. Какова дальнейшая судьба комбата Зиборова, не знаю.

С Веней Малышко встречались часто. До его села в Пензенской области от Сызрани всего двести километров. Однако в послевоенные годы по гостям не разъезжали, поезда ходили переполненные, и не до гостей было — нужда, работа, семьи заводили. Мой бывший напарник сам отыскал меня и пригласил к себе. Без преувеличения, сказочные места на реке Сура в верховьях Волги. Хотя речку крепко отравили отходами с какого-то предприятия, но рыбалка в пойменных озерах получалась отличная.

Веня Малышко уцелел на войне лишь потому, что в начале сорок третьего года, после ранения, получил направление на офицерские курсы. Вышел оттуда младшим лейтенантом-связистом. Парень расторопный, его забрали вскоре в штаб полка, где он командовал связью. Получил еще два ранения, но это все же не окопы на переднем крае. Как и во многих сельских семьях, Малышко имел большую семью, двух сыновей и две дочери.

Веню наградили орденом Красной Звезды и тремя медалями. Я получил после войны медали «За отвагу» (представил комбат Зиборов) и «За победу над Германией», остальные наградные листы где-то затерялись. Зато высоко поднялся бывший сержант, а затем старший лейтенант Ангара. Я прочитал о нем статью в газете, он имел на счету более сотни уничтоженных врагов, а на фотографии разглядел ордена Красного Знамени, Отечественной войны, Красной Звезды, пять или шесть медалей. Через редакцию нашел его адрес, написал, а затем созвонился. Ангара приглашал к себе в Красноярский край. Слишком далеко, так я и не собрался. Ангара в ответ на мое приглашение лишь засмеялся: