Бирюзовые глаза обратились к нему, она кивнула:

— Ладно.

Сам не зная почему, Поль поехал к своим старым соседям по Санта-Монике. Показал на большой угловой дом:

— Здесь раньше жил Манни.

— А где жил ты? — спросила Даниэль.

Подъезжая к маленькому серому домику, где он вырос, Поль притормозил. Хорошо, что Даниэль рядом. Это каким-то образом смягчало горькое ощущение прошлого.

Но остановился он только возле следующего дома.

— Вот там я жил. — В горле стоял комок.

— Здесь очень мило, — сказала Даниэль и подалась вперед. — А что за женщина сидит у окна?

Поль тоже ее видел. Пальцы сжали руль. Он подавил импульсивное желание немедленно уехать.

— Моя мачеха. Я не видел ее с тех пор, как в семнадцать лет сбежал из дому.

Даниэль взглянула на него с удивлением.

— Почему?

Он смотрел перед собой застывшим взглядом.

— После смерти отца мачеха занималась только своими детьми. Я был ей обузой.

Она прикоснулась к его плечу.

— Поль, мне так жаль...

— Все в прошлом, — сказал он. Но это было не так. Ему никогда не забыть чувства отверженности в раннем детстве.

Даниэль посмотрела на женщину, сидящую у окна.

— Ты так давно ее не видел. Может, постучишь в дверь, поздороваешься?

Поль покачал головой.

— Она, наверное, даже не вспомнит меня.

— Откуда ты знаешь?

— Мне так кажется.

Даниэль открыла дверцу.

— Пойдем. Я с тобой. — Она вышла. — Ну, идешь?

Поль поколебался. Раньше он против мачехи был один, теперь с ним Даниэль. Почему и впрямь не встретиться с прошлым?

Они подошли к старому дому, где он раньше жил. Перед дверью Поль остановился.

— Может, в другой раз?

Даниэль нажала кнопку звонка.

— Поль, она — твоя единственная родня.

Он сжался. Как в детстве, он испугался, что увидит неприветливые, холодные глаза мачехи.

Дверь распахнулась. Стареющая женщина с морщинами вокруг глаз долго смотрела на него.

— Поль? — неуверенно сказала она. — Это ты, Поль?

Поль сглотнул. Даниэль взяла его под руку, и мужество вернулось к нему.

— Да, это я.

Женщина в изумлении прикрыла рот рукой.

— Где же ты был все это время?

— Да где-то тут. — Поль сжал руку Даниэль. Сейчас она была ему нужна, как никогда.

Мачеха посмотрела на Даниэль:

— Это твоя жена?

Он заметил, что Даниэль слегка покраснела. Она осторожно освободила руку и протянула ее женщине:

— Меня зовут Даниэль Форд. Я подруга Поля.

Его мачеха тепло пожала протянутую руку и пригласила их в дом.

Поль неуверенно посмотрел на Даниэль. Ему не хотелось втягивать ее в свое прошлое, но она улыбнулась и вошла вслед за мачехой.

Глава десятая

Жилая комната была завалена кипами старых газет; слой пыли покрывал телевизор; на полу под столом валялись разношенные тапки — все так, как он помнил с детства.

— Я понимаю, почему ты сбежал, Поль, — сказала мачеха.

Поль стиснул зубы.

— Не будем об этом.

— Но мне это нужно, — настаивала она. — Я столько об этом думала, что голова шла кругом. — Она замолчала: видно, ей было трудно говорить. — Это моя вина, Поль. Я понимаю, что очень грубо обращалась с тобой после смерти отца.

Он все больше нервничал.

— Давай забудем, ладно?

Даниэль снова взяла его под руку, понимая, что в душе его идет борьба. Пусть он почувствует ее любовь, она согреет его и придаст ему сил.

— Я не могу этого забыть, Поль, — продолжала мачеха. — Твой отец умер и оставил меня одну с тремя детьми. Мне это было не под силу. Я любила тебя и в то же время постоянно срывала на тебе свое раздражение. Но я никогда не хотела тебе зла. Простишь ли ты меня, Поль?

Застарелое чувство тоски оттого, что она отвергала его, снова обожгло Поля, но Даниэль сжала ему руку, заглянула в глаза, чувствуя его муку и молча убеждая, что теперь все будет хорошо.

Не раздумывая больше, Поль шагнул к мачехе и впервые в жизни обнял ее. В душе у него потеплело.