Сражение на сталинградском направлении началось 17 июля 1942 г. и продолжалось до 2 февраля 1943 г. уже в городе и на берегах Волги, то есть длилось шесть с половиной месяцев. По характеру развернувшихся боевых действий оно делится на два периода: оборонительный, продолжавшийся до середины ноября 1942 г. и контрнаступление — с 19 ноября 1942 г. до 2 февраля 1943 г.

Сталинградская оборонительная операция (23 июля — 18 ноября 1942 г.) развернулась на фронте шириной 530 км. Советские войска отошли на 150 км и остановили врага у стен Сталинграда. Были сорваны планы немецкого командования на развитие наступления в 1943 г.

Пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, фашистское руководство продолжало наращивать усилия на востоке. Пытаясь решить политические и военные цели, поставленные планом «Барбаросса», главный удар предполагалось нанести на левом крыле советско-германского фронта. При этом оно исходило из того, что потеря Донбасса и Кавказской нефти экономически ослабит Советский Союз, а выход немецких войск в Закавказье нарушит связь с зарубежными странами через Кавказ и Иран.

Весной 1942 г. противнику вновь удалось захватить инициативу. К середине июля его войска вышли в большую излучину Дона. На Сталинградском направлении создалась сложная обстановка. Советское Верховное Главнокомандование выдвинуло из резерва 62, 63 и 64-ю армии, развернув их на рубеже: Бабка (250 км северо-западнее Серафимовича), Серафимович, Клетская, Верхне-Курмоярская. 12 июля на базе управления Юго-Западного фронта был создан Сталинградский фронт (командующий — Маршал С. К. Тимошенко, с 23 июля — генерал В. Н. Гордов). В его состав, кроме трех резервных армий, в разные сроки были включены 21, 28, 38, 57-я общевойсковые и 8-я воздушная армии.

Большинство соединений были вновь сформированы и не прошли боевого слаживания. Во многих дивизиях не хватало транспортных средств, а некоторые из них без частей и учреждений тыла, они не имели даже запасов боеприпасов и горючего. Боевой и численный состав фронта представлен в таблице 13.

Таблица 13. Боевой и численный состав войск Сталинградского фронта по состоянию на 23 июля 1942 г. 132

В середине июля на сталинградском направлении наступала 6-я немецкая армия, имевшая в своем составе 270 тыс. человек (14 дивизий), около 500 танков, 3000 орудий и минометов, 1200 самолетов.

На эффективное использование имеющихся материально-технических средств в ходе боевых действий в значительной степени влияют такие факторы как: рациональная оргштатная структура войск, размещение и перемещение их на местности, условия транспортного обеспечения проводимых мероприятий. Эти вопросы постоянно находились в поле зрения Ставки Верховного Главнокомандования, командующих и штабов фронтов, армий, соединений и частей.

Так, 5 августа 1942 г. Сталинградский фронт был разделен на Сталинградский и Юго-Восточный. Фронтам были определены тыловые районы. Их глубина составляла: Юго-Восточного — до 600 км, Сталинградского — до 350 км. Однако ввиду отсутствия крупных населенных пунктов, складских помещений и слабо развитой транспортной сети восточнее дороги Урбах — Астрахань Юго-Восточный фронт не мог полностью использовать свой тыловой район. Не использовал по этим же причинам часть тылового района за Волгой и Сталинградский фронт.

Глубина армейских тыловых районов (вместе с войсковыми) составляла 150–250 км. Тыловые районы дивизий первого эшелона имели глубину от 10 до 35 км.

Тыл фронтов на местности размещался двумя эшелонами. Первый — основные полевые склады, медицинские, ремонтные, автотранспортные, дорожные части и учреждения Сталинградского фронта на железнодорожных участках Поворино — Раковка, Петров Вал — Камышин; удаление от войск составляло 150–250 км (схемы 5, 6). Юго-Восточного фронта — Верхний Баскунчак — Ленинск на удалении от линии фронта 60-100 км. Второй эшелон тыла фронта (остальные фронтовые склады, части и учреждения) располагался в глубине фронтового тылового района на железнодорожных станциях. Удаление от войск достигало 350 км.

Особое внимание уделялось рассредоточению запасов материальных средств, их надежному укрытию и маскировке, принимались меры по сокращению простоев вагонов под погрузкой и выгрузкой.

В последующем в битве на Волге действовали: Юго-Западный Фронт — командующий генерал-полковник Н. Ф. Ватутин, начальник тыла генерал-майор Н. А. Кузнецов, Донской — командующий генерал-полковник К. К. Рокоссовский, начальник тыла фронта генерал-майор И. Г. Советников и Сталинградский фронт — командующий генерал-полковник А. И. Еременко, начальник тыла генерал-майор Н. П. Анисимов.