— Притом, глупец, что мой отец — самый богатый в городе человек, и, прожив во вдовстве пять лет, он хочет связать свою жизнь с особой целомудренной. Как я узнала, обе мерзавки, таскающиеся на наши ужины вот уже три дня к ряду, заплатили вашей жене по пятьдесят золотых. И только у единственного человека, который по-настоящему достоин быть моей новой матерью, нет и никогда не будет таких денег. Берете вы то, что я предлагаю или нет?

— То есть, — дошло наконец до меня. — Если я правильно понял, та, которую вы хотели бы видеть своей мачехой, тоже не девственна, в то время, как ваш батюшка ищет…

— Молчите, глупец! — приказала она. — Вы ее мизинца не стоите. Она старше меня всего на шесть лет, но опекает меня уже десять лет, с тех пор, как устроилась к нам моей нянькой. Когда лет восемь назад дела моего отца пошатнулись, от нас ушли многие, но не она. После же смерти матушки, нет у меня более близкого человека. Ее ли вина, что еще в детстве она полюбила уходившего воевать человека, а он не вернулся и не смог сделать ее своей законной женой? Сегодня я плачу за эту, единственную в ее жизни ночь.

— Ах, Метта, — утирая слезы вздохнул я. — Если бы ты знала, как хочется мне отказаться от твоей девственности! Я совсем готов подтвердить невинность этой особы перед твоим отцом и без всяких от тебя жертв. Проклятый Инкуб, в кого ты превратил меня? Милая моя девица, если бы ты знала, как нужно мне твое девство! Но ведь, беря его, я чувствую себя так, как будто вымогаю у несчастных их последнее!

— Какая тебе разница, что вымогать — золото или девство, — презрительно усмехнулась девица. — Поклянись лишь, что ты сегодня же подтвердишь непорочность моей будущей матери!

Я поклялся, а о том, что произошло дальше, говорить не буду. Было ли это приятно — да. Вспоминаю ли я об этом, сравниваю ли с чем-то — нет. Но до сих пор мне жаль, что моей двадцать второй девственницей оказалась именно эта девица и при именно таких обстоятельствах.

На прощанье я остановил Метту у двери, перекрыв ей выход плечом и достал из кармана золотой.

— Я понимаю, что ты чувствуешь по отношению ко мне, — сознался я. — Возьми это и сохрани. Каждый раз, когда он попадется тебе на глаза, помолись за меня. Возможно, ты избавишь меня от того, чтобы я стал еще хуже, чем есть на самом деле.

— Какое мне дело до того, каков ты на самом деле, — усмехнулась она. — Ведь у нас с тобой сделка, не так ли? Я отдала тебе все, что у меня было, теперь же постарайся ты.

Когда пришла Глазки, то встретил я ее в весьма расстроенных чувствах.

Выслушав мой рассказ, она помрачнела:

— Слушай, Бес, мы, и впрямь, занимаемся здесь самым настоящим вымогательством. С той только разницей, что не мы приходим к развратным девицам требовать деньги, а они сами обращаются к нам, зная, что мы можем их разоблачить. В этом же случае, ты сам виноват. Ты не должен был принимать ее жертвы.

— Милая Денра, — сознался я. — Каждый раз, сделав подобное, я и сам говорю себе о том, что не должен был. Но почему, почему же у меня никогда не хватает сил отказаться от этого в тот момент, когда ничего непоправимого еще не совершено?

— Успокойся, — сказала она. — Лето уже началось, еще немного и мы навсегда распрощаемся с этим городом.

Тем же вечером, за ужином, после непродолжительной беседы с хлебосольным хозяином, когда он завел речь на несколько щекотливую для него тему, я ответил следующим образом:

— Добрый мой сударь, нет сомнения, что все три гостьи, о которых вы меня спрашиваете, девственны. Однако же, давайте говорить честно, вам, в ваши годы, любая из них принесет приятствие, ведь все они гораздо моложе вас. Каково же будет вашей дочери, которая сегодня, пять лет спустя после смерти матушки, уверен, все еще очень горячо переживает эту потерю? Заметили ли вы, с кем, из всех названных вами кандидаток, единственно, общается ваше дитя? Когда я женился вторично, так взял такую девицу, которая пришлась по сердцу и Гарлу, и, особенно, Трине. Видят Боги, я не прогадал.

— Вы совершенно правы, дорогой господин Фонарщик, — оживился собеседник. — По мне, молодая жена, будь она хоть сто раз целомудренна, это еще не все. Я слишком люблю дочь, а, если она и мачеха будут постоянно на ножах, так моя жизнь очень быстро превратится в ад. И, коль скоро, моя милая Метта так тянется к той, кого знает с шести лет от роду… Ну, не глупо ли мне искать еще чего-то?

Радость испытанная мною при этом была столь сильна, что я даже обнял своего собеседника.

— Вот слова достойнейшего и добродетельного отца семейства, — сказал я. — Уверен, сделав так, вы получите не только преданную и верную жену, но и заслужите любовь и уважение своей дочери.