– Не надо красок, достаточно угля из очага и вон той стенки. Охотник, рассказывай все о том месте у скалы Ягуара, а ты, Шочи, рисуй. Отметь все тщательно – и скалу, и поляну, и змеиное болото. Да, Сипак, как ты полагаешь – где лучше всего расположиться врагам? Где находится их стан, жертвенник?

– Дай подумать. Там много удобных мест.

– Рисуй, рисуй, Шочи.

Через пять дней войско «цветов» выступило в поход смерти. «Красивые и знатные юноши» выглядели вполне соответствующе: в изысканных разноцветных одеждах из тончайшей хлопковой ткани, украшенные ожерельями из цветов, чистые – перед самым походом приняли ритуальную паровую баню, ухоженные, выглядевшие именно так, как и должны выглядеть отпрыски богатых и знатных семейств.

Асотль, как и положено командиру, важно шел впереди, в высоком, щедро украшенном перьями и драгоценными камнями деревянном шлеме. Столь же богатые шлемы красовались и на головах его заместителей и десятников – Сипака-охотника, Шочи, Казановы-Касавача и прочих.

Жители города на прощанье махали парням руками, вполне искренне утирая слезы: жаль юношей, и ничего нельзя было с этим поделать – так казалось всем, кроме лишь нескольких человек, замысливших небывалое. Кое-кто из провожающих девушек пел священные гимны, и это вовсе не были грустные песни смерти, о нет – из молодых девичьих уст звучали песни победы и воинской славы! Многие обыватели возмущенно оглядывались на девчонок, но, заметив в их рядах жрецов, поспешно отворачивались либо цепляли на лица улыбки.

Совсем скоро скрылись позади храмы Мешикальтцинко, не очень-то высокие и не особо красивые, Асотлю они почему-то казались временными. До скалы Ягуара было около пяти часов ходу – именно так выходило со слов Сипака-охотника, юные воины цветов шли молча, но нервно: кто-то сжимал губы, кто-то ухмылялся, а кое-кто из последних сил сдерживался, чтоб не заплакать. Конечно же, нашлись и такие, кто прямо-таки жаждал почетной смерти – человек десять, из которых пятеро притворялись, точно.

Часа через два молодой сотник неожиданно для всех устроил привал, причем на открытом месте, практически в пустыне, среди высоких кактусов, возле сиренево-красных скал.

Усадив воинов на корточки – кругом, – Асотль встал в позу древнеримских ораторов, заложив левую руку за спину и выставив вперед правую ногу. Так и вспомнилось армейское: «Товарищи бойцы!»

– Друзья! Воины! – Сотник решил не тратить времени на предисловия. – Вы все – далеко не дурни, как, может быть, кто-то о вас думает…

Начало вышло неплохо – кое-кто засмеялся.

– А раз не дурни, – уже куда громче продолжал Асотль, – значит, давно уже хотели спросить: зачем нам боевое оружие? Зачем мы тренировались, учились не сдаваться в плен, а побеждать! Что же не спрашиваете: к чему все это? Ответ один – и многие из вас, уверен, уже не раз проговаривали его про себя, не смея думать: а правда ли? Теперь я отвечу вам: да, правда! Мы идем на битву цветов вовсе не для того, чтобы умереть на жертвенниках во славу жестоких богов тлашкаланцев!

Радостный гул прокатился по рядам воинов, лица многих тут же стали светлее, а в глазах вспыхнула заинтересованность… И решимость!

– Вы не зря тренировались, что смог – я сделал с вами за эти несколько дней и, кажется, удачно. Члены отряда притерлись друг к другу, привыкли к своим командирам. А теперь пришло время выслушать боевую задачу. Главная цель нашего похода – разбить злобных врагов и вернуться домой с победой!

Воины цветов еще более оживились, кто-то выкрикнул громкий победный клич.

– Тсс! – тут же предупредил Асотль. – Не надо заранее нервировать супостатов. Хочу еще добавить: у нас есть все для победы – оружие, кое-какое умение и главное – ваше желание победить!

– Но… – слабо воскликнул кто-то из сомневающихся. – Будут ли на нашей стороне великие боги?

– Они уже на нашей стороне. Вы слышали, какими гимнами нас провожали в путь? Это были песни победы! Их велели петь жрецы… Во исполнение воли богов!

– Да… Они пели именно победные гимны!

– Те девчонки из храма…

– Песни воинской славы.

– А я-то думал, мне показалось, послышалось!

– Нет, не послышалось.

– Значит, боги и вправду за нас!

– О, великие боги!

Асотль немного подождал и продолжил снова:

– Теперь вы понимаете, чего боги от нас ждут?

– О да, наш командир! – возбужденным хором выкрикнули бойцы. – Веди нас!

– Только не радуйтесь раньше времени, – строго предупредил сотник. – Враг силен, опасен, опытен. Единственная наша надежда… Нет, не на помощь богов – на самих себя и на вражескую беспечность. Они ведь уверены, что мы придем с букетами… Пусть идут, пусть пытаются кого-нибудь захватить… Надеюсь, все помнят упражнения – как увернуться от веревочной петли, перерубить, как не дать выдернуть себя из строя.