– Не спрашиваю, куда мы.

Паланкин мерно покачивался в такт шагам носильщиков.

Девушка засмеялась:

– Не спрашивай. Скоро увидишь сам. Очень влиятельные люди хотят встретиться с тобой.

– Наконец-то решились!

– Не сразу… Они долго приглядывались.

– Для чего и послали тебя.

– Да! – С неожиданным вызовом девушка сверкнула глазами, единственным, что отличало ее от обычной крестьянской девчонки; о, поистине, это были страшные глаза, привыкшие к смерти и крови глаза жрицы.

– Да, они послали меня… проверить. Полагаю, ты не был разочарован!

Асотль усмехнулся:

– Да нет, не был. Вдовушка ты наша… Лишь бы я не разочаровался сейчас!

Куда они приехали, молодой человек наверняка сказать бы не смог – уже смеркалось и вокруг носилок высились черные базальтовые стены. Храм. Скорее всего какой-либо храм. Впрочем, может быть, и дворец кого-нибудь из знати.

Выбираясь из паланкина, Асотль спрятал усмешку: кто же, кто же возжелал наконец встретиться с ним? Жрецы? Кто-то из обиженных на свою судьбу военачальников? Или, может быть, сам управитель дворца?

– Сюда. – Мо кивнула на узкую лестницу, освещаемую вышедшим на террасу слугой… Нет, скорее воином с висевшей у пояса палицей. В правой, высоко поднятой руке его рассыпал красные искры факел.

Жрица не пошла следом. Осталась во дворе дожидаться, а может быть, уже села обратно в носилки, чтобы побыстрее покинуть это непонятное место, – Асотль не видел, проходя по гулкому, украшенному колоннами залу. Воин-слуга, не оборачиваясь, шагал впереди.

Неровный свет факела плясал на капителях колонн, на покрытых затейливыми фресками стенах. Нет, это не было похоже на храм: не было видно ни жертвенников, ни статуй… Не похоже… Хотя кто его знает, что скрывает толща пирамид?

Трещал факел. Молча шагал провожатый, и следовавший за ним гость тоже не проронил ни слова.

Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!

Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.

Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.

На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.

– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.

Не найдя никакой скамейки или ложа, молодой человек уселся прямо на циновку, причем не на корточки, развалился вполне по-барски, с любопытством разглядывая незнакомца.

– Вина сейчас не предлагаю, – взмыл под потолок гулкий хрипловатый голос. – Потом. Сначала – дела.

– Дела так дела, – с готовностью кивнув, Асотль повел плечом. – Как мне тебя называть, уважаемый?

Ответом был смех:

– Зачем тебе вообще нужно меня как-нибудь называть?

– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Не думаю, что я приглашен для пустой беседы.

И снова смех. И – чуть тише – голос:

– Хорошо. Называй меня Человек, облеченный властью.

Угу…

Асотль едва удержался, чтобы не хмыкнуть: уж слишком непочтительно было бы. Ну надо же, «Человек, облеченный властью» – «Тот, кто всегда ест этцалли» – иными словами «Жирный пожиратель лепешек». Интересно, что ему надо от простого сотника?

– Небось, думаешь сейчас, что мне надобно от простого сотника?

– А ты читаешь мысли, уважаемый облеченный властью господин!

– Нет, пока не читаю… увы, увы… Но, поверь, угадать, о чем ты сейчас думаешь, особого труда не составляет. Ты готов сделать то, что мы скажем?

Юноша вновь спрятал улыбку – слишком уж нетерпеливо-быстрым оказался переход к делу.

– Хотелось бы все-таки знать, с кем я имею дело.

– С теми, кто может помочь тебе добиться в этой жизни всего! – В голосе неизвестного явственно прозвучал гнев. – Мы выбрали тебя, потому что ты здесь – никто, сотник. Да-да! Ты никто и явился из ниоткуда… У тебя никого здесь нет. А одному плохо. Скажу даже больше – вообще невозможно. Ты храбрый воин и неплохо показал себя в битве цветов… и что же? Тебя никто не оценил! Кроме нас… Тех, от имени кого я сейчас с тобой говорю. Поверь, это очень большие люди…