– О, боги, опять какие-то жуткие тайны, – зябко поежившись, усмехнулся молодой человек. – И что на этот раз?

– Ты должен отыскать в Колуакане одного человека… Почти твоего ровесника… Тебе ведь где-то около двадцати?

– Двадцать пять, – во второй раз за сегодняшний день Асотль преувеличил собственный возраст.

Прямо как женщина – только наоборот.

И похолодел… Неужели – и Куэкальцин тоже?

– Юношу, оказавшегося в плену у колуа еще совсем ребенком. Особая примета – татуировка – лапа ягуара над левым ухом. Ты должен во чтобы то ни стало найти его, дружище Асотль. Найти либо точно установить, что он мертв.

– А если он жив?

– Тогда немедленно убить! – жестко прищурился жрец. – Я снабжу тебя для этого всем необходимым.

Буквально через пару дней Куэкальцин Четыре Пера вновь имел беседу со своим подопечным, только на этот раз уже не в казарме, а в храме. Сотника вызвал присланный жрецом водонос-мальчишка, просто подошел на улице, шепнул:

– Некто по прозвищу Четыре Пера желает видеть тебя, господин.

Асотль ничуть не удивился – отвык уже удивляться в последние дни. Обернувшись, пожал плечами и, махнув рукой, улыбнулся:

– Веди.

Жрец встретил его с самым озабоченным видом:

– Военачальнику Микису Чипильцину пришла в голову дурная идея устроить небольшой набег на Чалко. И, как всегда, не вовремя.

Ага, вот он кто, значит… Военачальник Микис Чипильцин! Жирный пожиратель лепешек. Один из тех, кто… Или – его используют втемную? Все может быть…

– Ну и пусть устраивает. Какое отношение набег имеет ко мне?

– Увы, самое прямое, друг мой. – Куэкальцин задумчиво присвистнул.

Асотлю показалось – насвистел что-то очень знакомое… Наверное, какой-нибудь гимн из тех, что поют в храмах по праздникам.

– Он посылает в набег именно ваш отряд – молодых, и, видишь ли, я не смогу тебя выдернуть, Микис – опасный дурак, весьма ревниво относящийся к своей воинской чести… Как там все сложится, как долго ты будешь в набеге, известно только богам. А столь важное дело, о котором мы с тобой говорили, не стоит откладывать, совсем не стоит… Вот что – тебе лучше сказаться больным!

Сотник передернул плечами:

– Зачем настраивать против себя столь важного господина? Мало ли что может заподозрить Микис Чипильцин… здесь, в Мешикальтцинко…

– Постой, постой… – Жрец вдруг улыбнулся. – Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Это именно то, что я думаю?

Ничего не скажешь – умный, гад!

– Мне куда легче будет исчезнуть на некоторое время как раз во время похода: скажем, на разведку или для переговоров с каким-нибудь диким лесным вождем.

– Отлично! – Обычно скупой на жесты Куэкальцин Четыре Пера одобрительно похлопал юношу по плечу. – Так и стоит поступить! Рад, что я в тебе не ошибся.

Асотль быстро опустил глаза: а уж он-то как рад, ничего себе задание – убить самого себя!

– Что отводишь взгляд? – тут же поинтересовался жрец. – Небось хочешь кое-что попросить?

– Не кое-что, а много чего! – хохотнул сотник. – Но, полагаю, я могу это сделать и после своего возвращения.

– После возвращения с удачно выполненного задания, – цинично улыбаясь, уточнил Куэкальцин Четыре Пера.

Начинался сезон дождей, в низком, затянутом синими тучами небе явственно пахло сыростью. Было душно, и липкий пот заливал глаза молодым воинам, пробиравшимся узкой горной тропой в окрестностях озера Чалко.

Оставив командовать привалом Сипака-охотника, Асотль свернул влево, в лощину у приметного серого камня. Где-то здесь его должен был ждать жрец. Ну да, вон за агавами…

«Господин сотник отправился на важные переговоры с озерными жителями» – так было сказано воинам, и они в это верили, а скорее всего, просто не задавались никакими вопросами: ну, исчез куда-то командир, бросив оружие, значит, так надо. Тем более за него остался Сипак, а его воины уважали, знали – с таким следопытом не пропадешь.