— Дебилы! Они и правда безопасны, смотрите — листики жрут! — Жак тычет пальцем в мерно пережевывающего очередную порцию травы четвероногого.

— Ну так погладь носик, — хохочет Ши, хлопая себя по бокам.

— Тьфу! Сейчас покажу, дайте только на себя поставлю! — Очередное перетряхивание кошелей. Азартный народ кондотьеры, впрочем, поставил и я, не выбиваться же из коллектива. В том, что восточник не трус, за поход убедился.

Избавившись от всего брякающего и звенящего, плавным текучим шагом Жак выходит из-за деревьев. Когда броненосцы направляют на него взгляд, он замирает. А не был ли он раньше конокрадом, мелькает у меня мысль, уж больно схожие повадки. Медленно-медленно он приближается к закованным в костяную броню великанам. Целых четверть часа уходит у смельчака на преодоление всего ста метров, отделявших нас от ближайшего животного. И вот как-то незаметно Жак оказывается совсем рядом с бронированной тушей.

Броненосец удивленно поворачивает голову к восточнику, стоящему от него буквально в паре шагов. Изумленно фыркает и шумно втягивает ноздрями воздух. А затем происходит неожиданное: сам подходит и обнюхивает замершего как изваяние наемника.

— Это не считается! — орет Вепрь. — Гладь носопырку!

Его поддерживают все, кто поставил против.

Жак не спорит, медленно подняв руку, поглаживает огромный, не защищенный плитами брони черный нос.

— Йе-еху! — А это уже те, кто поставил «за».

Ему бы остановиться на достигнутом! Показывая свою крутизну, Жак пытается забраться на спину гиганту. У него даже получается! Но как только бывший конокрад, а в этом у меня уже не было сомнений, оказывается наверху, броненосец неожиданно поджимает лапы и сворачивается в клубок, слетевший с брони смельчак не успевает отпрыгнуть, как оказывается раздавленным многотонной тушей, накатившейся на него. Почувствовавшее запах крови звериное стадо будто сходит с ума. А они быстро перебирают своими ножками!

— Бежим! — хоть кричит не командор, а Ши, ему подчиняются все. Быть затоптанным не лучшая перспектива.

На бегу Ши требует у Вепря выигрыш. Смерть Жака никого не взволновала. Его не любили.

— Я должен был его остановить, — на ночной стоянке сокрушается опцион.

— Да и я хорош, — поддакивает ему оборотень.

— Да что вы как монашки! — Вепрь не изменяет себе. — Этому узкоглазому туда и дорога. Сволочью он был.

— Ты что, расист? — возмущается не страдающий излишней шириной глаз Ши.

— Не-е-е, просто он мразь. Вот тебя я уважаю! — Подтверждающий хлопок по плечу. — Какой же я расист?!

А между Вепрем и Жаком с самого начала словно кошка пробежала, вспоминаю я.

— Скорее всего, завтра к закату мы будем на месте, — радует всех северянин.

Сон не идет ко мне. Какая-то особо назойливая тень мысли пытается сформулироваться в голове. Не ухватить, но она вызывает беспокойство. К тому же в середине ночи пошел проливной дождь. Настоящий тропический ливень, и не до сна стало всем.

Утром промокший до нитки отряд выступил, как все надеялись, в последний переход к цели. Из-за буквально водопадом льющейся воды было ничего не разглядеть даже в десятке метров. Шедший впереди перевертыш указывал путь остальным.

— Стойте! Впереди овраг.

— Какой же это овраг, тут целый каньон!

Ну это Ши передергивает — глубокая и отвесная, тянущаяся на несколько километров в разные стороны трещина шириной не больше пяти метров. С дурно пахнущей застоявшейся водой в глубине.

— Метров пятнадцать до дна, — заглянув с края, выносит вердикт Вепрь.

— Срубим дерево и перекинем мостиком, ничего сложного.

Легионы Хиорта славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером поверили все.

Только вот подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол так, как нужно, получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту перешел оборотень, за ним — Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно мучившая всю ночь тень сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха слышу изумленный возглас Вепря, но падение недолгое и мутная вода все глушит.

Разумеется, оступился я не случайно, да и падал, предварительно тонким астральным щупом убедившись в достаточной глубине затхлой воды. Всплывать не собираюсь, плотно зажав ноздри, опускаюсь на каменистое дно. А холодно тут! На поверхности — плюс тридцать, а вода в трещине самое большое тянет на пять градусов. В том, что никто за мной не будет спускаться по отвесным и гладким каменным отвесам, уверен. Закрываюсь от поисковых заклинаний мага, посылая ему обратный импульс «тут нет живых». А опцион настырен! Целых двадцать минут он пытается сканировать дно. Шиш тебе с маслом, а не меня, предатель!