Обмен ударами не равноценен, все чаще приходится защищаться. В глазах мага искорки торжества. Он уже давно оценил мой потенциал и теперь просто додавливает. Желая побыстрее разобраться, заклинатель снимает энергию с внешнего щита, у него их еще два и беспокоится, кажется, не от чего. Но не учат в академиях астралу, «Нить» уже оплела второй барьер, превратив в хрупкую структуру.

Давно хотел опробовать тройной знак, а на Островах было боязно. Замирает тело в знаке Эрг, сложенный левой рукой Тер встречается с правой ладонью знака Айя. Ослепительный свет, и крошится бесполезный второй барьер, а третий бастион защиты мага не способен остановить поток силы. Пф-ф-ф, когда глаза обретают способность видеть вновь, наблюдаю приличную просеку шириной метров в пять, тянущуюся глубоко в лес. От боевого магистра нет и следа. Испарило! Джэд не шутил, когда говорил о дезинтеграции.

И чего я ждал? Надо было сразу попробовать. Умные мысли часто посещают нас, когда уже поздно. Откат изменения форм обухом бьет по затылку. Ожог от «Плети» теперь кажется мелочью. А вкусный был кролик, жаль, он покинул меня. Семиступ! Как же тошнит…

А это кто стонет? Усилием воли заставляю части своего тела существовать совместно, а не по отдельности. Все же я не перевертыш, и изменения даются тяжко. Разглядываю выжившего: темноволосый уроженец центральных областей Южной империи в камуфляже лесной расцветки. Из трех оборотней это, скорее всего, кугуар, у других шанса выжить не было. Живучий, срастить позвоночник не каждому дано. Закидываю живчика на спину, мало желания оставаться здесь. А узнать, кто они, любопытно.

Под вечер пленник приходит в себя.

— Ну и зачем нападать на мирного путника? — А вот пробовать связывающие веревки на крепость бесполезно. Но пусть дойдет до этого сам.

— Как ты узнал о схроне? — Каком еще схроне?

— Просто мимо шел. — Чистая правда, точнее, бежал.

— Я знаю, что уже не жилец. — С чего это? Вполне здоров на вид.

— Позвоночник зажил правильно, я проверил.

— Не издевайся, скажи, кто предал. Чтобы я знал, кого проклинать на том свете.

— Ты так рвешься умереть?

— Странный у вас, уничтожителей, юмор.

За кого он меня принял? Если ничего не путаю, так называют несуществующий отряд охотников на охотников, мифическая «группа Альфа» Хиорта.

— Уничтожителей нет. — Мне Ларт говорил, так что в своих словах уверен.

— Мне без разницы, как вас называют. — Короткий смешок. Хорошее самообладание для говорящего о смерти. — О нашей операции знали всего четверо, а о точном месте схрона — всего двое!

— И?! — От меня-то что надо.

— Скажи, Фернак или Наркис? И я спокойно умру.

— Мне ничего не говорят эти имена.

— Жаль, значит, ты простой исполнитель. Как тебя отпустил Оверт?

— Это случаем не такой с косичками?

— Он.

— Его неожиданно испарило. — Я и правда не ожидал такого эффекта.

— Ха-ха-ха, грозу второй армии, лучшего дуэлянта к северу-западу от столицы, «случайно испарило». — Будь он не связан, наверно, засучил ногами в приступе смеха. — Порадовал ты меня перед смертью, терпеть не мог этого ублюдка. Прощай. — И умер.

Будь не ладны эти энергеты, в любой момент простой мыслью могущие убить в себе жизнь. Хороший собеседник мог из него получиться, поверь он мне.

Во что я влип на этот раз? Тройка перевертышей, подкрепленная явно не средней руки магом. Что они делали на территории баронств? То, что явно не по грибы пришли, это понятно. Но боевая имперская группа в демилитаризованной зоне. Я идиот!

С чего вообще взял, что раз в баронства нельзя вводить армии, империи будут бездействовать? Разумеется, нет, наоборот, эта область просто должна кишить шпионами и объектами влияния. Не наивные разумные управляют разведками. А я, значит, прервал какую-то особо секретную операцию юга. Ненароком, впрочем, сами виноваты — пропустили бы мимо, остались живы.

Как это осложняет мои планы! Нет, мести Рааста не боялся, группу просто спишут, проведя поверхностное расследование, так относились к нелегалам в мире преджизни, не думаю, что тут ход мыслей военных другой. Понимание того, что баронства под «колпаком», угрожало ритуалу прорыва. Точнее, ставило крест на планах этот прорыв скрыть.

В мире давно гуляет баллада о «великом маге», создавшем обряд, открывающий верхний свод путем добровольной жертвы себя. Разумеется, в красках описывается, как свод впустил его, а Творец оживил заклинателя и принял в Небесном дворце, где тот живет и здравствует по сей день. Бред и чушь! Но наивные дураки, мечтающие получить все и сразу, не переведутся никогда. И не проходит и пары лет, чтобы кто-то не попытался воплотить легенду. Самыми удачливыми из них обедали астральные гончие. Разница между «Местью на крови» и «Вознесением» очень мала, всего пара лишних свечей. Замаскировать это отличие легко.

То есть сам ритуал внимание, конечно, привлечет, но криминального в этом ничего нет. Хуже то, что в отличие от моего перехода на острова Свободы, в Большой мир пройдет группа, а не одиночка. И как сей факт утаить, ума не приложу.

Разберем по полочкам. Есть два варианта.

Первый: ритуал не удался. Беру руки в ноги и деру в направлении гномов. Конечно, расследование покажет, что кто-то выкупил смертника и провел попытку на чужом хребте въехать в счастливую жизнь. Мне это ничем не угрожает, поохают, какая я сволочь, запишут приметы и положат дело в стол. Ведь основная угроза не в самой попытке, а в том, что кто-то мог покинуть свод.