– Это было когда-то, - сказала Мери.
– В далеком прошлом.

– Да, мы были детьми. С тех пор мы подросли. Ты могла бы дать мне еще один шанс.

– Нет, - сказала она.
– До свидания, Гэс. Не звони мне больше.

Он знал, что не может упрекать ее. Он причинил ей боль.

Но на сей-то раз он ничем ее не обидел! Несправедливо припоминать ему, каким дураком он был в девятнадцать лет, теперь, когда он стал зрелым мужиком. Ему уже тридцать один год. Но Гэс знал, что эти его рассуждения ни к чему не приведут.

Приглашение Бекки на ораторское соревнование оказалось как нельзя кстати.

Оно продлилось весь день и проходило в маленькой аудитории на территории университета Монтаны. Когда они приехали, Мери уже была там. На ней были голубой джемпер и белая блузка, что делало ее похожей на беременную и очень сексуальную монахиню. Длинные золотистые волосы собраны на затылке в несколько замысловатый узел.

С ней уже было несколько учеников, и когда она заметила Бекки, то помахала ей рукой. При виде Гэса рука замерла.

Гэс усмехнулся, в свою очередь сделал кистью приветственный жест и проследовал к креслам Таггарта и Фелиции.

Он неделю наблюдал за тем, как Мери работала с группой учеников. Сегодня он увидел впечатляющий результат ее трудов,

Она вселила уверенность в своих подопечных. Показала, как нужно работать, чтобы добиться желаемого.

Мальчик по имени Рейс прошел долгую подготовку. От волнения у него побелели пальцы, которыми он вцепился мертвой хваткой в край кафедры. Зато он не выглядел беспомощным и бессловесным существом, каким вполне, как был уверен Гэс, мог бы оказаться, если бы не профессионализм Мери.

Две семиклассницы были хороши. Так же, как и Том, мальчик похожий на борца, рассказавший о компьютерах и телекоммуникациях в двадцать первом веке.

Но лучшей была Бекки. В этом не было сомнения. Он не удивился, когда победителем в ее категории была объявлена Бекки.

Он гордился Бекки так же, как и Таггарт. И еще он гордился Мери, которая подготовила ее.

Что он и сказал ей после, когда родители, ученики и учителя готовились уходить.

– Ты просто молодец.

– Я ничего такого не сделала, - сказала Мери, натягивая на себя пальто.

Гэс взял его у нее, пытаясь ей помочь. Мери сердито посмотрела на него. Он просто держал пальто и ждал. Оно было ярко-красного цвета.

– Я чувствую себя тореадором.

Губы Мери тронула легкая улыбка. Затем ее руки скользнули в рукава пальто. Гэс поправил его на ее плечах, затрачивая на этот процесс куда больше времени и заботы, чем было необходимо. Ее волосы коснулись его щеки.

Он вдруг почувствовал слабость в коленках.

– Готовы пойти поужинать?
– весело сказал Таггарт, держа на плечах Вилли, когда они направились к парковке. Пошел небольшой снег.
– Поехали все праздновать. Вы тоже, мисс Маклин.

– О, нет. Я не хочу мешать, - быстро сказала Мери.
– Это вечеринка Бекки.

– И Бекки будет очень рада, если вы присоединитесь к нам, - сказал Таггарт.
– Не так ли?
– Он поставил одной рукой Вилли на землю и обнял свою старшую дочь.

Бекки энергично закивала головой.

– Да, пожалуйста, - с сияющей во все лицо улыбкой пригласила она.

Гэс хотел было тоже присоединиться к приглашению Бекки, но вовремя понял, что это может вызвать у Мери дух противоречия. В конце концов ее уговорили другие присутствующие. Родители Таггарта, живущие в соседнем Боузмене и тоже приехавшие на конкурс, уговорили ее присоединиться к ним. И когда Фелиция сказала, что без Мери никуда не поедет, той пришлось согласиться.

Они поехали в уютный ресторан. Гэсу не пришлось долго придумывать, как бы сесть рядом с Мери. Таггарт заказал большой круглый стол, за которым Гэс оказался между нею и Бекки.

– Две самые красивые девушки в зале, - сказал он достаточно громко, чтобы они услышали.

Мери неодобрительно посмотрела на него, но Бекки покраснела. Он протянул руку и дернул ее за длинную косу.

– Ты сегодня восхитительна.

Бекки просияла.

– Спасибо.