Он неожиданно осознал, что это не игра и в ней участвуют не только он и Мери.

Он должен также довезти до дома ребенка, здоровым и невредимым.

Он посмотрел туда, где, защищая живот, покоились ее руки.

– У тебя, случаем, не начинаются... эти, как его?.. Нет?

Мери бросила на него быстрый удивленный взгляд.

– Что, сейчас? Конечно, нет. Еще целых три месяца.

– О.
– Гэс облегченно вздохнул.
– Тогда все в порядке.

Гэс с большой осторожностью выехал с места парковки. У него был опыт поездок в плохую погоду. Он видел торнадо, снежные бури и ледники. Он пережил пыльные бури, наводнение и ураган в Луизиане. Он относился к этому как к своего рода вызову и получал от него огромное удовольствие.

Но только не теперь.

Что, если что-то случится? С машиной? С Мери? С ребенком?

Раньше ему не приходилось испытывать чувство ответственности за другого человека, В этом новом для него чувстве было нечто отрезвляющее и внушающее страх.

– Доверься мне, - беззаботно сказал он час назад.

Но когда они, подпрыгивая и скользя, переехали на другую сторону опасного горного перехода, он усомнился, может ли она вообще доверять ему.

Когда наконец они свернули на шоссе, ведущее в Элмер, Гэс чувствовал себя так, словно проехал на лошади восемь часов. А когда они свернули на Яблочную улицу, он с большим облегчением перевел дух.

Как выяснилось, преждевременно.

Машина ударилась о ледяную глыбу, когда он готов был остановиться. Их занесло в сторону, и глыба скользнула прямо на живую изгородь у дома Мери.

– Ты как, нормально?
– с опаской спросил он.

Мери с неестественной оживленностью рассмеялась.

– Чудесно! Ты молодец! Спасибо!
– И она крепко поцеловала его в губы.

Гэс оторопел от неожиданности. О таком он не смел и мечтать. Но не успел он прийти в себя, как она тут же отпрянула.

– Прости! Я не имела в виду...

Он усмехнулся.

– Не извиняйся.

– Я просто... просто... поблагодарила. Знаешь, я успокоилась.

Как быстро она пошла на попятную.

– Ты можешь поблагодарить меня в любое время, когда захочешь.
– Он стал снова склоняться к ней, когда неожиданно открылась дверца и появилась голова Бекки.

– Все в порядке? Мой папа хочет знать, все ли у вас хорошо?
– спросила она Мери.

Все еще чувствуя жар на щеках, Мери обняла Бекки.

– Да. Да, все хорошо. Мы просто...

– ...целовались, - тихо сказал Гэс.

Мери свирепо посмотрела на него.

– Я уже выхожу.

– Ты стукнулся об изгородь, - сказала Бекки Гэсу.
– Ты в порядке?

– В полном, - продолжал улыбаться Гэс. Он по-прежнему ощущал вкус губ Мери.

Появился Таггарт. Он помог Мери выйти из машины и обратился к Гэсу:

– О чем ты, черт побери, думал? Господи, ты наехал на изгородь!

Гэс только усмехнулся.

Мери взяла свой портфель с заднего сиденья и прижала его к животу.

– Он молодец. Он довез меня, - сказала она Таггарту, предусмотрительно не глядя на Гэса, -здоровой и невредимой. А теперь я пойду. Просто...
– Она все еще не смотрела на Гэса, выдерживая характер. Затем метнула на него быстрый взгляд.
– Спасибо. Спасибо за все.
– И направилась к дому.

Гэс пошел за ней.

– У меня твои ключи.

Она протянула руку за ключами, но он покачал головой, взял у нее портфель и предложил опереться на его руку.

Мери сомневалась только мгновение. Присутствие Таггарта и Бекки не оставляло ей выбора. Взяв Гэса под руку, она позволила проводить себя вверх по ступеням до двери.

– Спасибо, - тоном учительницы поблагодарила она.

Гэс усмехнулся. Достал ключи и открыл ей дверь. Затем поставил внутрь портфель.

– Вот так.

Когда он выпрямился, их лица оказались всего в дюйме друг от друга. Гэс ощущал тепло ее дыхания на своей щеке.

– Как насчет этого, Мери?
– прошептал он.

Она даже не притворялась, что не знает, о чем он говорит.

– Это ошибка, Гэс. Я была переполнена признательностью.

– И только?
– Гэс насмешливо приподнял бровь.

– Да. Это была всего лишь благодарность, Гэс. Не более. А теперь иди. Я тебя отблагодарила. И Таггарт ждет.