Сашка ждал ответа, в воздухе повисло напряжение. Артему это не понравилось – настороженного человека сложнее разговорить.

– Да расслабься ты! Я не по работе, так, уяснить для себя кое-что хочу.

– Уясняй, – милостиво позволил Сашка.

– Что за фигня творится вокруг смерти Кристины Орлик?

Редактор ответ взгляд, уже одно это означало, что Артем задел нужную струну. Но сдаваться так просто Сашка не собирался, через секунду он уже был сама уверенность:

– А с чего ты взял, что там что-то не так? Ничего там нет! Передоз у нее случился, кололась девочка давно и круто. У меня вон выходит история о ней – в том числе и с комментариями тех, с кем она вместе герычем баловалась. Люди подробно рассказали – что, как и почему. Ты купи газетку, почитай на досуге!

– А мне неинтересно читать, – спокойно сказал Артем. – Мне с тобой интереснее разговаривать. Вот газета – это что такое? Бумага. Сколько ни читай то, что на ней напечатано, содержание от этого не изменится. Ну а разговор с тобой? Нет, это не в пример интереснее. Вот сейчас я тебе скажу, что не поверю ни единому слову в этой статье, и ты выдашь мне другую историю.

– Ты уверен, что выдам?

Артем не стал отвечать, потому что ответ был очевиден. В свое время именно Артем посоветовал взять Сашку на пост редактора этого издания, потому что к этому моменту сам занимал уже достаточно высокую позицию, чтобы давать подобные рекомендации. Он поступил так не из-за большой дружбы, а просто потому, что знал: Сашка – прирожденный сплетник, то есть идеальный редактор для этой «желтухи».

Но в настоящий момент ситуация приобрела несколько иной вид. Она дала Артему рычаг давления – тогда, когда это стало необходимым.

Сашка все это прекрасно понял. Он был гораздо умнее, чем считали многие его читатели и ненавистники. Просто ему было удобно прятаться за маской придурка, что он и попытался сделать сейчас.

– Ну что ты ко мне пристал? Зачем тебе именно эта история понадобилась? Да она у нас идет даже не в качестве ключевой, так, на подверстку! Эта Орлик не была слишком уж яркой звездой, нужна она нам очень!

– Верно, звездой она была неяркой – я бы сказал, из третьего состава. То есть мордашка, которую многие узнают, но имя ее вспомнить не могут. Но при этом практически в самый день ее смерти чуть ли не общенациональный траур объявили! Почему? И это только первое «почему», у меня их много! Почему о ее смерти вы все сразу запели одно и то же? Почему отказываетесь замечать очевидное? Да младенец увидел бы, что эту смерть слишком явно позиционируют как несчастный случай или самоубийство. И наркоманкой она вовсе не была, я больше чем уверен!

– Но свидетели…

– Знаю я твоих свидетелей, – прервал его Артем. – У тебя одни и те же свидетели участвуют и на собственном суде, и во всех статьях. Я этих твоих актеров неудавшихся наизусть по фамилиям знаю! Но я не удивлен, что ты так поступаешь. Все делают то же самое. Я хочу знать: зачем? Из этой истории можно такой выгодный скандал раздуть, если захотеть, а вы все поете по одним нотам.

– Не лезь в это дело, – Сашка опасливо огляделся по сторонам, хотя рядом с ним никого не было. – Она что, была тебе кем-то?

– Нет, я даже не знал ее.

– Ну вот и не лезь! Тут даже те, кто ее знал, рты накрепко закрыли, а ты, мать твою, герой выискался!

Этот момент тоже не укрылся от внимания Артема: покровители Кристины Орлик молчали. Среди них имелись довольно-таки солидные люди, которым она была небезразлична. Раньше Артем не был полностью уверен, что его догадка верна, но Сашка, сам того не зная, дал ей подтверждение.

– Кто же вам хвосты так всем прижал? – Артем откинулся на спинку стула, которая при этом обиженно скрипнула. – Очень любопытно! Тут одних денег мало, тут власть нужна. Кому эта девчонка помешать умудрилась? Давай, расскажи старому другу, кто этот крысолов?

– Тебе лучше не лезть туда, – в очередной раз повторил Сашка.

Но такой ответ Артема не устраивал.

– Я не собираюсь никуда лезть – пока что. Я просто хочу знать, кто за этим стоит. И тебе лучше рассказать мне все здесь и сейчас, пока, кроме нас двоих, свидетелей нет.

– А иначе что? – вызывающе посмотрел на него редактор. – В суд на меня подашь?

– Еще чего не хватало! – рассмеялся Артем. – Нет, не надейся. У меня, вообще, такое ощущение, что ты от всех этих бесконечных судебных исков какой-то извращенный кайф получаешь. Просто, если ты не скажешь, придется мне выходить на заказчика долгим и муторным путем. Начну я с того, что задам кое-кому пару неприятных вопросов через свой журнал.

Теперь уже настала очередь Сашки развеселиться:

– Через твое издание? Каким образом? Где-нибудь между новостями с биржи и интервью с премьер-министром Франции ты всунешь сплетню о смерти модельки? Хорош блефовать! Ты у нас теперь крутой, вот и пари себе в поднебесье, а на нашу территорию не лезь!

– Воистину, что позволено быку, то не позволено Юпитеру, – вздохнул Артем. – Но я не буду оформлять это как сплетню. Я оформлю это как полноценное расследование, чуть ли не как раскрытие заговора. Такой способ подачи материала достаточно солиден для моего журнала. А ты у меня будешь в числе главных свидетелей!