— Я — верю, — сказал Гвидонов. — Вы видели, но там никаких следов. Как это можно еще объяснить?

— Не знаю, — сказал китаец.

— Могли они заметить, что вы за ними наблюдаете?

— Я — старался.

Он старался. Со своим морским биноклем и спутниковым телефоном изображал сыщика. Изо-всех сил. Как мог.

Но никогда не жил по четыреста лет, не бродил, словно по дому, по непроницаемой темноте черных подземелий, и никогда не отделялся душой, чтобы посещать страну умерших. Или еще не родившихся.

Что случается с психикой людей, верящих в подобные путешествия?

Как эта психика, в случае необходимости, может воздействовать на сознание других людей, — прирожденных домоседов?

Когда обладатели подобной психики вдруг замечают ничем не спровоцированный к себе интерес?

— Есть новости? — спросил Чурил.

— Скорее, нет. Но появился объем работы. Вы обещали помощь.

— И…

— Большая работа, — сказал Гвидонов. — Первое: план местного монастыря. На предмет пустот, не обнаруженных помещений, всяких тайных проходов, если они есть, и, главное, всяких тайничков. Скорее всего, их там искали не один раз, и работали профессионалы. Так что, взяться нужно солидно…

— Мы смотрели, — сказал Чурил.

— Еще раз, — повторил Гвидонов. — Хотя бы обнаружить место, из которого они последний раз что-то брали.

— Логично, — согласился Чурил.

— Второе: изотопный анализ всех мумий, на предмет возраста. Каждой кости, которую там можно найти. Приблизительно, хотя бы, — время основания монастыря.

— Третье будет?

— Да, — сказал Гвидонов. — Нужно знать обо всем, что там нашли до нас. Может, сейчас это никому не нужно, и пылится где-нибудь в Пекине на складе. И не слишком дорого стоит.

— Да, — коротко сказал Чурил.

Тибет, — страна белого безмолвия и тайн. В принципе тайн хватает на любом другом участке земной поверхности, но здесь небольшое население, и всякие тайны буквально взывают к своим исследователям.

К вечеру поднялась нешуточная пурга, — местная достопримечательность.

Гиды кичились перед туристами своей пургой. Они улыбались, и говорили:

— Это дня на два или три… Могут отключить электричество. Но вы не бойтесь, на этот случай в гостинице есть свой движок, и своя котельная, которая работает на мазуте… От порога гостиницы мы протянули веревку, по которой нужно передвигаться к поселку. Два шага от веревки, вы можете заблудиться и замерзнуть. У нас были случаи, когда люди замерзали в десяти метрах от своего дома, потому что не могли его найти… Ни в коем случае нельзя отпускать веревку. Мы рекомендуем вам после ужина прогуляться до поселка и обратно. Второй такой пурги нет нигде в мире.

Мэри захотела.

Они с Гвидоновым оделись потеплей и вышли на улицу.

На самом деле, дуло не в шутку. Даже не дуло, — ветер просто крутился на месте, вздымая вокруг себя горы залежалого снега. Этот снег повис в воздухе стеной, шатаясь, словно пьяный, и обжигая холодом их щеки и нос.

Ветер же накидывался на них то с одной, а то с другой стороны.

Здесь не то что без веревки, а с веревкой мудрено было не заблудиться в двух шагах от дома и не замерзнуть.

— Замечательно! — воскликнула Мэри. — Я никогда такого не видела.

Она провела всю вторую половину дня в номере, и хотела гулять. Раз Гвидонов категорически отказался больше заниматься английским.

Восторженные итальянские альпинисты, с открытыми бутылками пива, из который они то и дело отхлебывали, носились как дети, вдоль веревки, — то пропадая во тьме, замешенной на белесом непрозрачном вздыбленном снеге, то появляясь под свет прожектора, который освещал вход в гостиницу.

Это был их детский праздник, покорителей вершин.

Им будет что вспомнить у себя дома в Милане.

— Мы пойдем? — спросила Мэри Гвидонова, показывая глазами на черную страшную снежную стену, за которой все пропадало.

— Конечно, — согласился Гвидонов, — как ты захочешь.

Мэри потянула его за руку в эту стену, второй дисциплинированно ухватив спасительный канат.

И она была права, — потому что, когда не стало света, началась какофония природы. Ее вакханалия. Ее безумная игра.

Гвидонов даже чуть отвлекся от мыслительного процесса, от какой-то грусти здорового человека, у которого ничего не болит, а нога почти зажила, так что он уже который день ходит без палки, и с каждым днем все уверенней, — по отсутствию на земле вечного.

Вот природа, может быть, вечна. А человек, и все, что связано с ним, — нет.

И это плохо.

Это так из рук вон плохо, что никуда не годиться. Потому что принципиальная конструкция человеческого разума такова, — что он предполагает какое-то продолжение. И никак не согласен на самый банальный из всех, и такой единственный, финал. На такой — неестественный.

Они там, в монастырском подземелье, так старались сохранить себя в веках. Даже выбирали для упокоения местечки, где нет тлена, где воздух сух, и отсутствуют болезнетворные бактерии. Усопшее тело там не превращается в перегной, полезный для будущего урожая зерновых, — а начинает медленно сохнуть, обтягивает барабанной перепонкой скелетный остов. И таким остается навсегда. Скукоженой страшной куклой.