Он молча ел, ожидая, что скажут.

– Макс, про тебя тут толкуют разное, – немного помявшись, завел разговор один из них. – Не знаю, что правда, что нет, но друг у нас… – Он запнулся. – В общем, ранило его. Механоид очередью достал. Н-капсулами стрелял, паскудник. Броню навылет, скорги, сам понимаешь, – в плоть. Умирает он. Проказа серебристая по всему телу пошла.

– Я при чем? Спасал уже таких. Только врагов нажил.

– Он сам просил тебя разыскать. Мы двое суток по трупам егерей шли. Думали, нагоним тебя.

– Сам просил?

– Клянусь! Он в сознании постоянно! Иногда только бредить начинает.

– Давно его ранило?

– Да с неделю, считай. Мы тут мнемотехника нашли, он говорит – безнадежно.

Максим тяжело задумался, затем отодвинул тарелку, встал.

– Ну пошли. Посмотрим. Только сразу скажу – чудес не обещаю, скоргов из организма вывести не смогу. Жить ему придется с тем, что получил.

– Да знает он. Согласен. Лишь бы в нежить не превратиться. А что до количества скоргов в организме да уродства, – это ведь как посмотреть. В каждом из нас имплантов – считай, живого места нет.

…Макс с трудом отогнал воспоминания.

Спас он тогда сталкера. И с остальными сдружился, пока раненого выхаживал. Они и стали настоящим костяком его группы. После того случая другие слухи по отчужденным пространствам поползли. Постепенно, по капле менялось отношение. Только Макс уже и сам изменился. Больше он никому своей помощи не навязывал. Взял за правило.

Вот и с Гонтой надо решать.

Теплых чувств Макс к нему не испытывал. Кто знает, что он за человек? Почему вернулся? Сам пришел в отчужденные пространства или заслан кем-то? Стоит ли ему вообще помогать, ведь предупреждал: скажи по-хорошему, если с тобой что не так. Нет, уперся. И получил сполна.

Гонта очнулся не сразу.

Прошел час, прежде чем он вдруг судорожно выгнулся, захрипел от боли, затем затих, – мутный взгляд остановился, концентрируясь на Максе.

Тот молчал, ожидая, пока помутившийся рассудок Гонты осознает происходящее.

– Что… со мной?.. – наконец хрипло выдавил тот, неотрывно глядя на Максима.

– Твои импланты вплавило в тело при прохождении через Узел, – скупо пояснил Макс. – Ты заражен скоргами. Необратимых изменений пока нет, но ждать их недолго. Раны смертельные. Я привел тебя в чувство, чтобы поговорить.

– О чем? – Гонта заскрипел зубами от боли. – Суки… Обещали же… – Он на секунду затих, так и не закончив фразы.

– О Светлом Тоннеле.

– Ты помочь… можешь? – справившись с болью, прохрипел Гонта.

– Могу. Но пока не знаю, стоит ли?

Гонта дернул кадыком, судорожно сглотнул, мучительно запрокинул голову. Жилы на шее вздулись от напряжения.

– Что ты хочешь знать?..

– Тоннель существует?

– Да…

– Ты однажды прошел по нему? Избавился от скоргов?

– Да… – Гонта мучительно скосил глаза, посмотрел на Макса. – Без меня… не пройдешь…

– Почему?

– Там аппаратура… Нужно знать коды…

– Значит, пойдем вместе. Если ты согласен. Принуждать не стану. Ты волен выбирать.

– Выбирать… как сдохнуть?

– Ну зачем? Мучить тебя никто не собирается. Выбирать ты волен между жизнью и смертью. Я могу стабилизировать твои импланты и даже вернуть им функциональность. Только внешними их сделать уже не получится.

– Что взамен?.. Тоннель?..

Макс пожал плечами.

– Если честно, то ты мне не нужен. И твои тайны тоже. Мне важно было узнать, существует Светлый Тоннель или нет. Не хочу тратить время на мифы. С тобой или без тебя – я его найду.

– Аппаратура…

– Не проблема, – покачал головой Макс. – Всё, что создано людьми, на порядок проще, чем любое из исчадий эволюционировавшего техноса, – спокойно пояснил он.

Гонта хрипло рассмеялся.

– Развел меня… сука… теперь подыхать… бросишь…

– Нет. Не брошу. – На лице Макса отразилась скоротечная внутренняя борьба. – Я стабилизирую твои импланты. Бионики помогут, раны заживут быстро. Но ты должен сам сделать выбор. А он небогатый. Имплантация необратима. Думаю, ты прекрасно об этом знаешь.

– Делай… – Гонту скрутило судорогой. – Делай!.. – в исступлении заорал он.

– Последний вопрос, – неумолимо произнес Максим, понимая, что при такой боли люди не лгут. – Зачем ты вернулся?

– Деньги… – прохрипел Гонта. – Денег хотел заработать… и назад… Перекупщики развели… С имплантами… Сказали… последняя разработка… И Узел… им нипочем… – Гонта дико захохотал.

– Хорошо. – Макс мысленным усилием потянулся к его ранам, в глубине которых, словно осколки, застыли бесформенные, оплавившиеся импланты. – Сейчас станет легче. Поговорим, когда очнешься.