– Скоро мы их нагоним, – мрачновато предрек Монгол.

Датчики имплантов указывали, что сталкеры уже спустились на глубину ста метров. Просторный железнодорожный тоннель с высоким сводом вскоре должен был разветвиться. Основной путь уходил к точке вкрапления скоргиума, боковое ответвление вело к подземельям, расположенным под Зыбучим Холмом, к разлому, откуда брали начало лучевидные тектонические трещины.

Напряженность энергополя росла. Расширители сознания сталкеров работали со сбоями, реальность периодически искажалась, под сводом подземелья стали появляться полосы холодного зеленоватого мерцания.

Макс, ощутив вибрацию, остановился.

Что-то двигалось по тоннелю. Он осмотрелся в поисках укрытия, но вокруг теснились ловушки, стены и свод заплетали металлорастения, их гибкие ветви тянулись к сталкерам, пружинисто гнулись под напором усилившегося ветра.

Там, где раньше располагались рельсовые пути, тек глубокий ручей вязкой серебристой субстанции. Среди плетения автонов кое-где проглядывали связки старых кабелей, еще сохранивших изоляцию и потому не сожранных скоргами.

– Макс, чувствуешь вибрацию? – в вопросе Шелеста прозвучали тревожные, если не сказать – панические, нотки.

– Чувствую. – Максим лихорадочно соображал, что делать.

Сфокусировав сканеры, он попытался дотянуться до вызывающего эту вибрацию объекта, но расширитель сознания показал лишь зловещий контур чего-то обтекаемого, массивного, стремительно приближающегося…

Единственным возможным укрытием являлась просторная техническая ниша в стене тоннеля, но доступ к ней перекрывали заросли весьма агрессивных автонов.

Действовать перчатками из фрича уже не оставалось времени, запас гранат, начиненных аномальной субстанцией, они израсходовали.

– Всем на пол! Монгол, видишь нишу?!

– Да!

– Сожги автоны! Плазмой!

Граница плазменного пятна при взрыве гранаты составляет примерно десять метров, до ниши – все пятнадцать, но применение высокоэнергетичных боеприпасов в замкнутом пространстве подземелья – это игра в поддавки со смертью.

Но что делать, если из глубин тоннеля приближается нечто?

– Макс, не вариант! – Монгол не подчинился полученному приказу.

Проклятье. Он прав!

– Лежать! – Макс схватил за плечо пытавшегося вскочить Тима. – Лежать!

Тоннель уже не вибрировал, он ходил ходуном.

Максим потянулся мысленным воздействием к заслонившим спасительное углубление автонам, и тут же его взгляд зацепил медленно переливающийся у потолка сполох зеленоватого мерцания.

Он действительно не знал предела своих возможностей. Часто Макс действовал по наитию, особенно в минуты смертельной опасности. Вот и сейчас он внезапно изменил решение, его импланты через расширитель сознания мгновенно переподключились в иную конфигурацию, в гермоперчатках сработали специальные фильтры, давая возможность задействовать расположенные на кончиках пальцев микрогенераторы.

Обычно такими устройствами пользуются бойцы-энергики для формирования шаровых молний, но «шаровуха» в их ситуации не выход, взрыв энергетического сгустка повлечет тот же губительный эффект, что и бросок плазменной гранаты.

Макс использовал магнитное поле.

Тим сдавленно охнул, когда фигура сталкера вдруг выгнулась, черты его лица исказились, выдавая нечеловеческое напряжение, от пола тоннеля вверх вдруг начали подниматься какие-то ржавые железки, по металлорастениям пробежала волна, они со всех сторон потянулись к Максу, кое-где с лязгом отрываясь от стен, и вдруг сполох зеленоватого сияния, переливавшийся под сводом тоннеля, начал деформироваться, его сжимала незримая сила, придавая вид пульсирующей сферы.

Еще секунда, и сформированный Максимом сгусток зеленоватого пламени ослепительным росчерком наискось раскроил тьму, ударив в плотное сплетение металлической растительности.

Макс рухнул навзничь, одновременно со вспышкой ослепительного изумрудно-холодного пламени, и это спасло ему жизнь, как и остальным сталкерам, вжимавшимся в пол тоннеля.

Искажения реальности, аналогичные тем, что возникают при пульсациях Узла, пронеслись в метре над ними, ударили в противоположную стену, размягчая бетон, по своду тоннеля с жутким грохотом прыснули трещины, вниз сорвалось несколько угловатых глыб и… все стихло.

Больше не ощущалось вибрации и близящегося грохота, словно волна микропульсации, распространяясь по тоннелю, остановила неведомого техномонстра.

Максим приподнял голову, осмотрелся.

Автоны, заслонявшие вход в укрытие, немыслимым образом перекрутило, сплавило друг с другом, превратив в оплывший ком.

– Туда! – Макс вскочил, схватил Тима, помогая ему встать, подталкивая в нужном направлении.

В глубине тоннеля раздался ужасающий скрежет, словно там пришли в движение шестерни какого-то давно не используемого механизма.