— Многолетняя работа в политике отучила меня верить в чистый альтруизм. Какую выгоду от помощи Земле извлекут для себя сами фронтеры?

— Прежде всего, они избавятся от угрозы со стороны ширанцев, постоянно пытающихся нащупать слабые места в их оборонительном барьере. Он был создан не одно тысячелетие назад. Технологии, лежащие в его основе, давно утрачены, и латать возникающие в барьере дыры фронтерам с каждым годом становится все труднее. Мощности, поглощающие колоссальные количества энергии для поддержания барьера в рабочем состоянии, они смогут использовать для того, чтобы навести порядок на своей собственной планете.

— Вы умеете убеждать. Я чувствую, что вы изучили глубинную суть этой проблемы. Только сейчас я начинаю понимать, почему выбор посла фронтеры остановили именно на вас.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Северцев Кронова и одновременно своего вселенского бога за то, что его ментальные способности, пока еще подспудно, но уже достаточно ощутимо начинали себя проявлять.

— Собственно, теперь мне остается лишь познакомить вас с главным действующим лицом предстоящей операции!

Подойдя к столу и с трудом сдерживая волнение, Кронов потянулся к какой-то кнопке. На секунду его рука замерла в воздухе, словно он собирался включить старт ракеты с ядерным оружием на борту. Усмехнувшись, Северцев высказал вслух эту мысль.

— Вы почти правы! — ответил Кронов. — Открывая дверь для джинна, никогда не знаешь, чем закончится его появление! — Скороговоркой пробормотав эти слова, Кронов ткнул наконец указательным пальцем в нужную кнопку, и замаскированная дверь, ведущая в соседнее помещение, медленно, словно нехотя, уползла в стену.

На пороге возник седоватый мужчина, одетый в простой гражданский костюм, но его выправка, волевое лицо и решительная стремительная походка ни на секунду не заставили Северцева усомниться в том, что перед ним опытный воин.

— Знакомьтесь. Это контр-адмирал Пирсов. Капитан звездного крейсера «Ураган». Его забыли при гласить на совещание Совета безопасности, на котором решалась судьба корабля, и сейчас, я надеюсь, он сам объяснит вам причину этой странной забывчивости.

Рукопожатие Пирсова оказалось именно таким, каким его и ожидал Северцев. Коротким и сильным. Манера рукопожатия, само прикосновение к руке незнакомого человека может многое рассказать о нем даже тому, кто не обладает ментальными способностями.

Но к Олегу ментальные способности постепенно возвращались, и он узнал о Пирсове вполне достаточно, чтобы ему доверять.

— Я прочитал конспект вашего выступления на Совете безопасности, на который меня забыли пригласить, — произнес Пирсов, пристально разглядывая Северцева. Было заметно, что встреча с послом произвела на него благоприятное впечатление. — Мне показалось, что в ваших предложениях присутствует реальная возможность прекратить кровопролитную войну с ширанцами одним ударом. В том случае, разумеется, если ваши фронтеры не подведут нас с установкой переходника в ширанские слои пространства.

— Они не подведут, — заверил Северцев, испытывая странное чувство, что встреча с этим человеком может оказать самое непосредственное влияние не только на ход войны с ширанцами, но и на его собственную судьбу. Он понимал, что Кронов не стал бы организовывать их встречу в обстановке такой секретности, если бы от них не требовалось принятия решения чрезвычайной важности, и к тому же настолько срочного, что оно не могло подождать даже до утра.

— Что-то случилось? — спросил он Пирсова, жестом приглашая его сесть, словно был хозяином этой железной комнаты, заполненной незнакомой ему электроникой.

— Случилось. Этот ублюдок Ширамов приказал мне вывести «Ураган» из орбитального дока. Через два часа он должен стартовать.

— Куда именно?

— Об этом мне не сообщили. В приказе сказано, что координаты конечной точки маршрута мне вышлют дополнительно, уже в процессе разгона. Но поспешность старта однозначно свидетельствует о том, что Ширамов собирается увести корабль подальше от Земли, до того как президентом будет принято окончательное решение о его дальнейшей судьбе.

— И это означает, что Ширамов решился наконец на открытое выступление против президента. Он давно готовился к перевороту, наши службы об этом знали, но президент любой ценой хотел избежать кровопролития, и вот мы дождались… — подвел итог этому безрадостному сообщению Кронов.

— И что же вы собираетесь делать? — чуть отстраненно поинтересовался Северцев, все еще не считавший себя обязанным участвовать во властных политических играх родной планеты.

— Это целиком зависит от вас! — произнес Кронов, нахмурившись и не отводя взгляда от глаз Северцева, словно хотел внушить ему мысль, которую не собирался озвучивать. И в какой-то момент напряжение достигло такой степени, что эта мысль пробилась сквозь ментальную глухоту Северцева и прозвучала у него в голове:

«Вы должны захватить крейсер, господин посол!