Камушку любопытно было, что эта необычная особа тут делает. На мага он не был похож. Может, случайный гость? А может, посол с гор?

Вокруг собралось много людей. Камушек по-тихому надеялся, что среди них увидит знакомую фигуру Белобрысого, но Наблюдатель не появлялся. Парнишка погрустнел. Конечно, прошло уже столько времени, Белобрысый наверняка уже вернулся домой. У него же была работа и обязанности по отношению к жителям Змеиных Пригорков.

«Что дальше делаем?» — осведомился Пожиратель Туч.

«Я должен отдать письмо от Медного, но если я тебя одного оставлю — ведь опять что-то натворишь».

«А этот взъерошенный все время на меня пялится».

«Ты бы тоже пялился, если б тебя дракон облизал».

«Нет, если б дракон, то не пялился бы. Вот если б меня человек полизал — тогда может быть…»

Их беседу прервало появление четырех магов, которые отважно подошли поближе. На их лицах застыло выражение, полное достоинства, а шествовали они так жестко выпрямившись, точно палки проглотили. Тот, кто двигался первым, старался смотреть только на Камушка, но было видно, что его взгляд все время устремляется выше, к зубастой пасти, зияющей над головой мальчика.

— Это твой дракон?

Белый нос мгновенно оказался на уровне лица спрашивающего. Маг от неожиданности отшатнулся, и если б расторопные товарищи его не поддержали, наверняка рухнул бы навзничь в петрушку.

— Да-а-а… мой, — ответствовал Пожиратель Туч саркастическим басом. — Я, как бы это сказать… свой собственный.

Бело-розовые ноздри с шумом раздулись.

— Что ты ел? — удивился дракон. — Чем это от тебя воняет? Фу, да тебя мне противно было бы даже лизнуть!

Со стороны послышался громкий хохот и хлопки — это хайг выражал свою радость, шлепая себя по бедрам. Осмеянный представитель Круга поджал губы:

— Что это тебя так развеселило, Ветер?

— Его болтовня и твоя мотня, потому что вижу, как она у тебя трясется. Почему бы тебе не спросить, кто этот парнишка? Ты будешь удивлен.

Тем временем мальчик вытащил из-за пазухи сложенный в несколько раз лист и сунул его под нос ближе всех стоявшему магу.

«Привет и мое уважение. Письмо от Медного, Повелителя ветров с Янтарного берега», — развернулась в воздухе иллюзорная лента надписи.

Если кто-то еще сомневался относительно личности таинственного гостя, то теперь все сомнения были окончательно развеяны.

Маг взял письмо, распечатал его и пробежал глазами содержание.

«Я никого не приветствую, поскольку вы все меня порядком достали, точно клещи, сучьи вы дети… — громко прочитал он, и голос его слегка дрогнул от неожиданности. — Сколько мне еще тут сидеть одному без всякой помощи, до самой сраной смерти, что ли? Тень, то есть Стражник слов, не возвращается, а у меня уже голова пухнет от работы. Если б этот парнишка мне не помог, то оставалось только удавиться, вот и все. Был мне тут вместо писаря, и по расчету ему полагаются четыре серебряных „дракона“. А если его кто обманет, то ноги с жо…»

Читавший закашлялся и прервался.

— Дальше идут уже дела… частные.

Ветер даже подвывал от восторга. Пожиратель Туч посмотрел на него с симпатией.

— Ты мне нравишься, — милостиво изрек дракон.

Вопрос о том, что делать с неожиданным посланником, становился все более насущным. Парнишка по-прежнему стоял у бока дракона. Стало ясно, что любые недружелюбные жесты по адресу мальчика, державшего тесную связь с чудовищем, могут закончиться весьма неприятно. Разумеется, в огороде находилось немало магов, чьи способности позволяли уничтожить даже такое огромное и опасное существо. Но все-таки лучше бы было избежать такого исхода вместе с неразрывно связанными с ним суматохой и замешательством. Управляющие Замком не любили беспорядка, а дракон в огороде, веселящийся хайг и толпа, вытоптавшая все грядки, — все это были составляющие хаоса, который следовало привести в порядок.

«Опоздавший на экзамен?» — формальности ради спросил надутый Говорун, хотя ответ мог быть только один.

Мальчик неуверенно кивнул головой.

«Вы еще принимаете кандидатов?»

Маг увидел в его глазах столько затаенной надежды, что вдруг смягчился и даже выдавил из себя легкую улыбку. В конце концов, перед ним все-таки стоял не преступник, а обычный подросток, которого угораздило столкнуться именно с потомком рода Брин-та-эна. Такая встреча редко бывала приятной.

«Ты все страшно напутал, парень. Похоже, любишь ты порисоваться. Сначала побег, а теперь возвращение с еще большим шумом. Но, по крайней мере, ты сам вернулся, и нам не пришлось силой тащить тебя сюда».

«Искра выздоровел?»

«И даже очень быстро. Мы передвинули ему срок сдачи, и он уже ходит в шарфе».

«Это был несчастный случай. Я не знаю, как это произошло, и совсем этого не хотел». — Мальчик пробовал оправдываться.

«Я знаю. И только поэтому ты не будешь наказан. А что касается экзамена, то завтра мы посмотрим, чего ты стоишь. Если уж тот смог сдавать позднее, то и ты можешь».

И только тогда парнишка понял, что в состоянии ответить на улыбку, а маг удивился, как сильно изменилась его угрюмая, ожесточенная физиономия, когда ее осветило выражение радости.