День, когда опадающая вода открывала, наконец, соответствующую отметку на столбе у реки Млавки, всегда отмечали в Пригорках как начало весны. Все жители деревни украшали дома зеленью, а на столах появлялись традиционные блюда — острое печенье с имбирем, запеченная в соли рыба и коричневый рис, печенный в половинках дыни.

И как бы для того, чтобы еще радостнее стал этот праздник, именно в это утро пришел ответ с далекого юга. Камушек сидел у стола, подрезая ножом гибкие вишневые ветки, усыпанные мелкими цветочками. Белобрысый плел из них маленькие веночки. А когда он заканчивал, паренек, который уже перерос Наблюдателя, развешивал их на балках под бревенчатым потолком и на свежебеленых стенах. Последний гвоздь был вбит криво, поэтому Камушек попробовал его выпрямить. Дрожание пола отвлекло внимание паренька от кусочка сопротивляющегося железа. Это Белобрысый топнул — он всегда так делал, когда хотел позвать воспитанника.

«Вишня цветет. Уже Праздник Весны. Тебе исполняется пятнадцать лет».

Камушек улыбнулся, покачав головой.

«Скоро, но еще не сейчас».

«Но раз уж твой день рождения близок, я бы хотел сделать тебе подарок».

Маг вынул укрытый до сих пор в книге документ и подал его Камушку. Письмо было коротким, но содержание его заставило юношу побледнеть.

«Белобрысому, сыну Травы и Решительного, магу Наблюдателю в Ленн, Змеиные Пригорки. Рассмотрена ваша просьба о допуске Камушка, сына Ромашки и Тучи, из дома Наблюдателя Белобрысого, к испытанию таланта. Совет ожидает прибытия кандидата в последний день месяца кролика».

Над этим коротким, но столь важным текстом помещен был знак Круга — колесо, сплетенное из сложных орнаментов, а ниже виднелась старательно выписанная подпись чиновника и знак черепахи, который был эмблемой Стражников слов.

«Я вижу, ты не слишком обрадован».

Камушек поднял на Белобрысого глаза, в которых таился страх.

«Я же ничего не умею!!»

«Достаточно, — возразил маг. — Картины ты создаешь просто превосходно. Ты мог сдавать экзамен еще два года назад, если б не…»

Камушек отложил документ на стол.

«Если б я не был глухим! — закончил он в смятении. — Пожиратель Туч ушел слишком рано! Я не успел всему научиться! Ничего не выйдет, Белобрысый, ничего не выйдет!»

Свое взволнованное сообщение он подчеркивал, ударяя пальцами по подбородку. Наблюдатель прекрасно чувствовал его беспокойство. Улыбнулся и шутливо погрозил пареньку пальцем.

«Экзамен в Круге — это только определенный этап, и не больше. Ты думаешь, они сразу потребуют от тебя магистерского уровня? Подниматься по лестнице начинают с нижних ступеней!»

Камушек скривился:

«Вот только моя „стремянка“ удрала…»

«Ты наверняка справишься».

Река Эните голубым шнуром связывала большую часть ленгорхийских провинций. Начиналась она скромным ручьем в Медных горах, а потом собирала по дороге такое количество близлежащих рек, речушек и потоков, что в конце своего пути широко разливалась и текла с медлительным достоинством степенной матроны. Над Императорским заливом она расправляла свои изумрудно-голубые юбки, укладывая их в замысловатые узоры разветвленной дельты. И как раз на самом большом острове у устья Эните возвели второе по значению после Дворца Тысячи Комнат в Ленении (а некоторые даже утверждали, что первое) архитектурное чудо, которое именовалось Замком Ладони, а чаще попросту Замком магов.

Проще всего, хотя и дольше, до Юга можно было добраться на барке, сплывающей по течению. Белобрысый ценил удобства, которые предоставляло такое путешествие, а Камушек разглядывал виды, проплывавшие перед его глазами. На берегах Эните располагалось большое количество больших и маленьких поселений, жители которых жили за счет возделывания земли, щедро удобряемой Речным илом во время весенних разливов, а также работали на самой реке. Время от времени барка причаливала к набережным прибрежных городков, чтобы оставить или взять новый груз.

Наконец после почти двух недель такого черепашьего странствования они прибыли на место. На некотором расстоянии резиденция Круга магов не производила особого впечатления. Она напоминала… ну точно, плоский короб для формования сыра, из которого торчало пять кубиков, накрытых колпачками для гашения свеч. Но они были еще довольно далеко, и Камушек только гораздо позднее сообразил, что строение это на самом деле огромно. Оказалось, что Замок возвышается над ближайшим городком, точно колосс над муравьиной кучкой. Его окружала высокая стена, мягко заворачивавшая вдали. Огромные ворота магической крепости были гостеприимно распахнуты, а решетка поднята. По широкому деревянному мосту, перекинутому надо рвом, в обе стороны двигались люди и повозки. Несколько стражников тщательно проверяли документы входящих, но никакой другой охраны видно не было.

Белобрысый со скрытым весельем наблюдал за Камушком. Парнишка едва себе шею не свернул, пробуя разглядеть все сразу. Крепостная стена сразу же вызвала у него интерес. Гладкая поверхность ее казалась начисто лишенной швов и была покрыта чем-то вроде стеклянистой глазури. Оба мага приостановились у перил моста, разглядывая внушительную конструкцию. Белобрысый пояснил:

«При возведении этой стены работали не только обычные строители, но и маги. Бродяжники поставляли строительный материал, Творители его обрабатывали, а когда стена уже была готова, Искры создали такой жар, что поверхность камня растопилась и превратилась в стекло. То же самое происходит в вулканах».