Кэсси заметила, как молодой инженер сжал руку жены, лицо которой залила краска, отвернулась, чтобы не смущать их, и взглянула на Джейка. Его взгляд был прикован к покрасневшей женщине, но в нем не было ни жалости, ни сочувствия. Он напомнил ей удава, гипнотизирующего жертву.

Кэсси достала свою визитку из сумочки и протянула женщине.

— Возьмите на всякий случай. Никогда не знаешь, как жизнь повернется.

— А что вам больше всего нравится в вашей работе? — поинтересовался Калеб.

— И долго ли вы этому учились? — усмехнулась Анжелика.

Кэсси больше не стала сдерживаться, не смогла и дальше терпеть намеки, что она необразованна, способна только выполнять чужие поручения по хозяйству, и настолько невежественна, что даже не в состоянии различить скрытые насмешки над ней.

— Для того, чтобы выполнять эту работу, я училась долго, — спокойно ответила она. — И получила степень магистра английской литературы.

Анжелика открыла рот, но ничего не сказала.

— Не могу утверждать, что знание поэзии эпохи королевы Елизаветы используется в моей работе каждую минуту, — улыбнулась ей Кэсси. — Но иногда это бывает кстати. Например, когда нужно написать любовное письмо в стихах. Некоторые мужчины не умеют выражать на бумаге свои чувства, и мы, им таким образом помогаем.

Повисла тишина, прерванная хохотом Калеба.

— Анжелика, так тебе и надо! А теперь давайте прервем наш диспут и приступим к ужину.

Джейк усадил Кэсси подальше от Анжелики, которая устроилась рядом с Калебом. Сам же мистер Таннер занял место во главе длинного овального стола. Кэсси поняла, что, отчитав блондинку, она лишила Джейка возможности сесть рядом с начальником.

— А еще с людьми работаю, — пробормотала она, наклонившись к Джейку. — Прости.

— Не переживай. — Он покачал головой и протянул ей раскрытое меню.

Как будто ребенка утешает, мелькнуло у нее в голове. Остается только утешить девочку бумагой и цветными карандашами, мол, порисуй и не мешай дяде.

Джейк передал корзиночку с хлебцами инженеру и спросил словно мимоходом:

— Скажите, Эрик, чего вы ждете от новой работы?

Молодой человек взглянул на жену и тихо сказал:

— Интересных задач, всестороннего использования моего потенциала.

Анализируя его слова, Кэсси тем временем делала вид, что читает меню горячих блюд, в котором было все: от тушеного мяса страуса эму, до поджелудочной железы ягненка. Странно, думала она. Такое ощущение, что Эрик вызубрил ответ. Но в любом случае Джейк спросил просто так, чтобы начать беседу, поскольку с мистером Таннером поговорить ему уже не удастся.

И в этом виновата она и ее несдержанность. Должна была помочь, но только помешала. Подумаешь, уязвили ее гордость. Вместо того чтобы вспомнить, зачем ее сюда привели, и проглотить обиду, она решила встать на защиту своей профессии. Какая, в сущности, разница, что думает о ней Анжелика? Нельзя было опускаться до ее уровня и устраивать эту словесную дуэль. Вот и испортила Джейку вечер.

Даже аппетит пропал.

Закончится когда-нибудь этот ужин?

Джейку часто приходилось бывать на приемах, раутах и вечеринках, где собирались разные люди, единственным связующим звеном между которыми был бизнес. Нет ничего скучнее и бесполезнее таких вот псевдосветских мероприятий, заполненных разговорами с намеками и подтекстами, интригами и попытками превзойти друг друга в чем бы то ни было.

Но эта вечеринка самая тоскливая из тех, что ему доводилось посещать. Разговор за столом явно не получается, и собравшиеся явно не горят желанием подыскивать общие темы для беседы. А он ни на дюйм не продвинулся в разгадке спешного ухода Эрика из компании. А ведь это один из лучших инженеров в «Таннер Электронике». И благодаря Кэсси стало ясно, что он не нашел себе новой работы. В чем же здесь дело?

Что-то Кэсси замолчала, словно бы спряталась в свою раковину. Только шуршит рукавами о скатерть.

Будто почувствовав его взгляд, девушка подняла свои темно-синие глаза:

— Мне очень жаль, что я тебе все испортила.

Теперь не время для объяснений, мелькнуло в голове у Джейка. Да и что ей сказать? Что ничуть не злюсь на нее, наоборот, готов в ноги поклониться, что, согнала спесь с Анжелики? Что не хотелось убирать руку с ее плеча, когда садились за стол? Что ладонь до сих пор горит от прикосновения?

Но говорить этого нельзя, еще решит, что сошел с ума. Впрочем, будет недалека от истины.

Кэсси сделала глубокий вдох и посмотрела на Калеба, который, словно король, расположился во главе стола. По правую руку от него сидела Анжелика, по левую — ее подруга. Обе ловили каждое его слово.

Она сейчас похожа на ребенка, который потратил все карманные деньги на красивую игрушку, но увидел вдруг другую, гораздо красивее. Сколько сожаления в этом взгляде. И сколько желания получить уже недоступное.