Валентина гадала: о чем же они разговаривают, Мамонов и Эльза? Та ведь глупа фантастически. Потом спохватывалась: о чем это она? Какие разговоры! Они небось из койки не вылезают! Что ж, Эльза красавица. У нее счастливая внешность, на которую мужчины так падки. Блондинка с голубыми глазами и длинными красивыми ногами. Он знает, за что платит.

Валентина была намного ниже подруги, с пышной грудью и полными бедрами, круглолицая, краснощекая. Словом, простушка. Она понимала, что Эльзе не конкурентка, потому и не лезла. Не стремилась встать между ними и переключить внимание Мамонова на свою персону. Уходила на море рано, приходила поздно, потом познакомилась с симпатичным парнем и закрутила курортный роман.

«Посмотрим, чем все это закончится», — думала она, глядя, как Сила в обнимку с подружкой гуляет по темным аллеям. Та была намного выше и стеснялась этого. Все время пыталась отстраниться, сбрасывала с тонкой талии его руку. Валентина, которая тоже прогуливалась вечерами со своим парнем, порою с ними сталкивалась. И думала при этом: «Из нас вышла бы отличная пара. Ведь я ему подхожу больше, неужели он этого не замечает?»

Увы! Он и в самом деле ее не замечал. Пошутил как-то насчет «купеческих» фамилий. Он Мамонов, она Сысоева. На том и закончилось. Валентина события не торопила. «Подождем, — думала она. — Через неделю ему все это надоест. И тогда… Он Мамонов, я Сысоева. Чем не пара?»

Когда Мамонов сделал Эльзе предложение, Валентина была потрясена. «Все мужчины одинаковы! Им нужен только секс! Даже такой человек, как Сила, — и тот не устоял! Ну зачем она ему? Деньги девать некуда?»

Валентина прекрасно знала, что Эльза — расходная статья семейного бюджета, отнюдь не доходная. Работать не любит, в делах ничего не понимает. Будет сидеть дома, заниматься собой, любимой. Встречаться с вечно занятым мужем за ужином, а потом — в постель. Тем для разговора у них с Мамоновым немного. Не будет же он советовать ей, как правильно красить ногти! Валентина знала главную проблему Эльзы. Посмеивалась, но относилась к бедняжке снисходительно. Глупенькая блондиночка, которая всегда найдет, к кому прислониться. И вот вам пожалуйста! Выскочила замуж за миллионера! Мало того — за человека, в которого Валентина почти влюбилась! Почти — потому что воли чувствам не давала. Негоже расклеиваться, работать надо. Все мужчины одинаковы, рассчитывать приходится только на себя.

По возвращении с юга работу Эльза бросила, и пути их с Валентиной Сысоевой разошлись. Одна осела дома, другая с энтузиазмом принялась делать карьеру. Прошло пять лет, и судьба свела их вновь. Все эти годы Валентина Эльзе не звонила: они никогда не были близкими подругами. Та тоже не проявляла интереса, видимо, была очень уж занята: тратила деньги мужа. Поэтому Валентина не знала, что шикарный торговый центр отстроил тот самый Мамонов. И теперь заволновалась.

— Как-как?

Оказалось, не прошло. Сердце тревожно забилось — так ей захотелось его увидеть. Кто-то подумает, что дело тут в деньгах. Но Валентина прекрасно знала, что любила бы его и без денег. Хотя бы за то, что он человек надежный. И, как ей всегда казалось, человек слова. Не говоря уже о том, что рядом с ним она волновалась, чувствовала, как к щекам приливает кровь. Если уж рожать ребенка, то от такого. Ах, как она хотела бы иметь от него детей! Но он наверняка об этом уже позаботился. О том, чтобы жена от него родила. Жена. То есть красавица Эльза.

Пока поднималась в лифте на третий этаж, гадала: а как у них с Эльзой? Эх, надо было спросить у охранника! Не попасть бы впросак! Да узнает ли он ее?

В приемной ждало разочарование.

— Сила Игнатьевич никого не принимает, — холодно сказала хорошенькая секретарша.

— Скажите: давняя знакомая.

Она решила не отступать. Так хотелось его увидеть!

— Знакомая? Да еще давняя?

— Подруга его жены. Мы вместе отдыхали на юге. Скажите: Тина.

— Тина?

— Да.

Секретарша окинула ее ледяным взглядом с головы до ног, фыркнула и скрылась за массивной дверью. Вышла через минуту и с усмешкой сказала:

— Заходите. Тина.

Увидев ее, Мамонов привстал и широко улыбнулся:

— А! Купчиха! Сысоева, как же, помню.

— Здравствуйте, Сила Игнатьевич.

— Ну, какой я тебе Игнатьевич? Зови как раньше: Силой. Ну, садись. Рассказывай.

Валентина отметила, что он постарел. Господи! Совсем седой! И плохо выглядит. Вид не цветущий, да и настроение, похоже, не очень. Принял ее только потому, что давняя знакомая. А на душе кошки скребут. Что-то у него не ладится.

— Я, должно быть, не вовремя.

— Не вовремя. Но не гнать же тебя? Рассказывай, раз пришла.

— Я насчет аренды.

— Ну-ка! Что там у тебя?

— Да вот решила начать собственное дело…

И она принялась рассказывать. Мамонов слушал с интересом, да и говорить она умела. Руководитель высшего звена, директор целой торговой сети.

— А надо тебе это? — спросил Мамонов, глянув в ее визитную карточку. — Должность хорошая. Зарплата, что ли, не устраивает?

— Устраивает. Замуж пора. Да и детей.

Она смотрела выжидательно. Повод дан, вперед! Как поживает ваш с Эльзой сын или дочка? Сколько лет, какой вес-рост? Но Мамонов молчал и хмурился. Валентина насторожилась: да все ли у них в порядке? Наконец он сказал:

— Что ж. Дело твое.

И вызвал по внутренней связи секретаршу:

— Ольга, Женю ко мне пригласи.

Вскоре в кабинете появился высокий блондин. Лицо у него было широкое и румяное, глаза синие, и вообще он был так хорош собой, что Валентина застеснялась.

— Это управляющий торговым центром Киселев Евгений, — представил Мамонов. — Будущий управляющий, поскольку мы еще не открылись.