– Ладно, – наконец сжалился Аполлинарий Митрофанович, – не бери в голову – это я так, по-стариковски ворчу. Дела, понимаешь, навалились, подустал малость. Ты сейчас, вьюнош, где находишься?

– На двадцать восьмом километре Киевского шоссе.

– Ага, значит, через полчаса подъедешь, – не спрашивал, констатировал Учитель.

– Думаю, да.

– Устал?

– Есть немного, – я не стал корчить из себя супермена.

– В таком случае можешь сегодня на глаза мне не показываться, – смилостивился Митрофаныч. – Завтра напишешь подробный отчет о проведенной операции, а заодно получишь новое задание.

– Надеюсь, в какой-нибудь Парагвай лететь не придется? – попытался пошутить я.

Но Учителю было не до веселья.

– Полетишь куда прикажут! – грубо отрезал он. – А коль прикажут ползти, поползешь как миленький! – И на этом прервал связь.

Я не обиделся на резкость своего гуру. Во-первых, он был определенно чем-то сильно озабочен, а быть может, встревожен. Во-вторых, Митрофаныч был человеком хоть и добрым, но старой закалки, ибо родился в эпоху унизительного крепостничества и жесточайшей рекрутчины, поэтому и старался держать ученика, что называется, в черном теле.

Я уже мысленно планировал, на что потрачу свободный вечер, как мой мобильный телефон вновь ожил. На этот раз со мной жаждал пообщаться Андрей Шатун.

– Привет, Аристарх! Ты где?

– Привет, Николаич! Подъезжаю к Москве.

– Свободен?

– Как славный птах, соловей российский.

– В таком случае дуй прямиком ко мне! – не терпящим возражения тоном заявил он. – У меня тут один человечек. Ты здорово удивишься… Да, вот еще чего: по дороге заскочи куда-нибудь и вискариком затарься, пиво в горло уже не лезет, а заодно пожрать прихвати.

– Сколько брать? – спросил я.

Андрюха ответил в присущей ему шутливой манере:

– Чем больше, тем лучше. Сам знаешь, выпивки много не бывает…

Минут через сорок я въезжал во двор расположенного на Тверском бульваре девятиэтажного дома, построенного в стиле сталинского неоклассицизма то ли немецкими военнопленными, то ли бывшими соратниками Лейбы Давидовича Бронштейна и Алфельбаума Овсея Ароновича [5] , коих советская власть отвадила от пустопорожней болтовни и вручила в руки кайло, лопату, тачку, мастерок каменщика и прочий незамысловатый строительный инструмент.

Время близилось к вечеру, народ в большинстве своем вернулся домой, и, как следствие, свободных мест на стоянке во дворе дома не оказалось. На мое счастье, из здания вышел какой-то мужик, погрузился в «Лендровер» и куда-то поспешно упылил, в противном случае пришлось бы искать место для парковки в соседнем дворе или вовсе на проезжей части.

Я без звонка и стука повернул дверную ручку вниз и дернул на себя. Квартира моего друга Андрея Шатуна, как обычно, оказалась незапертой. В прихожей сумрачно, по носу шибануло запахом пива и табачного дыма. Несомненно, народ уже основательно «размялся» пивком перед решительной схваткой с Его Величеством Зеленым Змием, в полном соответствии с излюбленной поговоркой хозяина квартиры: «Пиво на вино – говно, вино на пиво – диво».

До моего прихода в гостиной шел, несомненно, весьма интересный бурный разговор, а может быть, даже спор, однако мое явление не осталось незамеченным и положило конец дебатам. А вскоре в прихожей возник и сам Шатун Андрей Николаевич, бывший десантник, бывший «афганец», бывший калека, бывший бомж и еще много чего бывшего. Впрочем, насчет «бывшего десантника» я слегка погорячился, ибо, по компетентным заверениям моего друга, десантники бывшими не бывают. Теперь это вполне здоровый и весьма респектабельный мужчина, единственным недостатком которого, на мой взгляд, является неуемное употребление отвратительных на вкус и запах папирос. Я уже ему и трубку в комплекте с виргинским табаком дарил, и сигары – настоящую «Гавану», и «Мальборо» подсовывал, а он как заладит: «Лучше «Беломора», Аристарх, ничего нет» – и хрена с два ты его переубедишь. Вообще-то сам я не курю, но вполне терпимо отношусь к запаху хорошего табака, но только не того суррогата, из которого отечественные производители изготавливают «Беломорканал».

– Молодец, что приехал! – обрадованно воскликнул радушный хозяин, крепко обнимая меня своими сильными лапищами. Затем выхватил из моих рук два объемистых и весьма увесистых пакета с выпивкой и закусью. – Проходи! Чего застыл в дверях? – и потопал обратно в гостиную.

Поскольку домашних тапочек и прочей мещанской атрибутики в жилище моего друга никогда не водилось, я как был в уличной обуви, так и проследовал за ним.

Несмотря на широко распахнутое окно, в комнате было изрядно накурено. За столом спиной ко входу сидел какой-то молодой мужчина. Со спины, вроде бы я с ним знаком не был, впрочем, кто его знает.

Андрей остановился у стола, заставленного пустыми банками из-под пива, бренными останками употребленной в процессе пития вяленой рыбы, хитиновыми панцирями съеденных креветок и прочим мусором, и с хитрецой во взгляде уставился на меня. Затем с видом фокусника громко произнес:

– Але-е-е… опа! – И сидящий за столом как по команде (впрочем, почему «как»?) повернулся ко мне лицом.

Господи милосердный! Я едва не вскрикнул от удивления. Вне всякого сомнения, этого человека я уже видел перед поездкой в далекую Колумбию. Мало того, эту наглую физиономию я также имел сомнительное удовольствие наблюдать в процессе многочисленных просмотров видеоматериалов, отснятых во время провальной операции в гостинице «Арбат». Да, да, если не ошибаюсь, передо мной сидел тот самый Ивэн Вериск, коему с необычайной легкостью удалось выскользнуть из оцепленного здания, после чего скрыться в неизвестном направлении, точнее удрать в свое загадочное Межмирье, из которого, собственно, он и попал на Землю.