Первое время, Кай работал в одиночку, открывая проход для строителей протаскивающих на ту сторону детали Чугунных ворот, но сил и опыта у него было мало, монтаж грозил затянуться на многие месяцы. В конце концов, в помощь привели ещё троих пленников: двух мужчин — человека и эльфа, а также пожилую женщину. Работа пошла веселее.

Наконец, когда ворота смонтировали, и возник стабильный проход, проводников на некоторое время оставили в покое, посадив под замок в подвале лаборатории. Но примерно месяц назад, всё началось снова. Их извлекли из камер и перевезли к соседним Вратам, находившимся примерно в ста милях к северу. Из разговоров охранников, стало понятно, что Рингер готовится к эвакуации. Позавчера, монтаж вторых Чугунных ворот окончился, и пленники вновь вернулись в долину.

— Рингер хочет забрать тех троих с собой, а меня оставить здесь. Гению это очень не нравиться, но он вынужден принять его условия. Я же в свою очередь, как узнал, что ты жива, согласился работать только в том случае, если тебя не тронут…

— Спасибо, — тихо сказала Герда, и немного помолчав, добавила: — Как ты думаешь, зачем им понадобилось мучить меня прошлой ночью? Ведь они не задали ни единого вопроса. Просто тупо пытали, и всё.

— Может, хотели наказать за предательство?

— Не думаю. Странно всё это…

День прошёл спокойно. Их никто не тревожил, только дважды приносили еду. Они почти не разговаривали — беседовать о сокровенном, зная, что каждое слово прослушивается очень глупо.

Как и в прошлый раз, события начали разворачиваться после полуночи, когда дверь открылась, и в комнату вошёл один из охранников. Это был на удивление неприятный тип. Высокий, очень толстый, с рыхлым лицом, нездорового цвета и туповатыми маленькими глазками. Герда видела его несколько раз во дворе Цитадели, и всякий раз морщилась от омерзения. Пользуясь полной безнаказанностью, он вдоволь лапал забитых девушек-служанок, которые в ответ могли только терпеливо улыбаться.

Войдя в комнату, охранник включил свет и подошёл к кровати, на которой лежала Герда. Девушка, подобрав ноги, села, сжавшись в комочек.

— Эй, что тебе здесь надо, обезьяна?! — громко крикнул Кай. — Отойди от неё, ублюдок!

Охранник не обратил на крики никакого внимания и склонился над пленницей.

— Убирайся, тварь! — завизжала она, надеясь, что на вопли сбежится охрана. Но бесполезно — толстые стены, надёжно глушили самые громкие звуки.

— Вставай, — пробубнил ночной гость, пытаясь содрать одеяло. — Сейчас ты пойдёшь со мной.

Кай метнул в спину охранника сначала кувшин, потом тарелку, но бесполезно, тот даже не вздрогнул. Герда, извернувшись, вцепилась зубами ему в руку — с тем же эффектом.

— Вставай, — бубнил он с одним и тем же выражением. — Вставай и идём…

Внезапно, Герда замерла и прекратила сопротивление. Жирное лицо охранника на секунду изменилось, превратившись в лицо Марты. Это продолжалось мгновение, но девушка успела увидеть и сделать соответствующие выводы.

— "Она пришла за мной, не бросила! Приняла облик охранника и теперь разыгрывает спектакль. Надо подыграть"!

— Конечно, мы пойдем, — громко сказала Герда, отпуская одеяло. — Мне здесь очень скучно.

Охранник кивнул, достал связку ключей и отомкнул замок. Потом крепко взял Герду за руку.

— Пошли… Будем играть… Никто не хочет со мной садится за стол, говорят, что я шулер, а мне просто очень везёт…

— Да, да, конечно, — быстро сказала она, надевая удобные мягкие туфли без каблуков. — А Кая возьмём с собой?

— Конечно, возьмём. Вы умеете играть в "Переводного шута"?

— Разумеется! И в "Шута" и в "Три козыря"! Обязательно сыграем, верно, Кай?

— Что ты несёшь, он же псих!

— Успокойся, — с нажимом произнесла Герда. — Мы сейчас все вместе пойдём, и ты с нами.

Кай покачал головой, но не ответил. Тем временем охранник освободил его, и все трое вышли в коридор.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Успокойся, всё под контролем, — бодро сказала Герда, — ещё немного и мы будем свободны.

Они шли по коридору, держась за руки. Охранник ковылял впереди, странной, дерганой походкой марионетки. Девушке это показалось подозрительным, она даже начала сомневаться, а действительно ли видела лицо Марты или ей это только померещилось.

Внезапно, за спиной с шумом упала железная решётка, затем навстречу шагнули трое с пистолетами в руках. То были отец, Мик, и один из телохранителей.

— Стоять! — громко крикнул Кристиан Андерс. — Именем Новой империи, вы арестованы.

— Нет! — воскликнула Герда. Только сейчас, до неё дошло, наконец, зачем её пытали прошлой ночью. Разумеется, для того, чтобы устроить ловушку. Кулон, несомненно, мог донести её боль, до Марты и та, узнав о беде, кинулась на помощь. Как просто и вместе с тем беспощадно!