Пока Джардинсу устраивали выволочку на совете, Марта общалась с армейскими магами. Они оказались более адекватными людьми, серьёзно выслушавшими все её предупреждения и рекомендации. К сожалению, от них почти ничего не зависело. Последние годы, вся магическая деятельность находилась под полным контролем инквизиции. Под запрет попали целые направления. Особенно не повезло боевым магам, которым запретили учить и использовать многие сильные заклинания. Количество волшебников в армии, сокращалось с пугающей скоростью. Старых, опытных, увольняли в первую очередь, на их место ставили молодых, не умеющих почти ничего. Робкая надежда на то, что врага удастся остановить с помощью армейских магов, развеялась как дым…

Марта тяжело вздохнула, откинула со лба непослушную прядь волос и хмуро принялась смотреть, как строятся полки королевской гвардии. О, то было внушительное зрелище. Королевство Илора могло позволить себе содержать большую профессиональную армию, состоящую из лучших бойцов. Ярко блестели на солнце начищенные доспехи, воздух был заполнен лязгом железа и топотом ног. Слышались короткие, отрывистые команды офицеров. Войска готовились к бою.

— Красиво идут, чёрт побери, — негромко сказал, стоящий рядом Невилл Джардинс. В отличие от лордов, разодетых как попугаи, маркграф, довольствовался скромным нарядом лесного стрелка. Никаких доспехов, никаких ярких одежд. Тёмно-зелёный плащ, коричневый кожаный камзол, короткие лёгкие сапоги, на тонкой подошве. Из-за спины, торчит рукоятка меча, на плече висит автомат, в подсумке лежат запасные магазины и две гранаты. Этакий Робин Гуд, дорвавшийся до современного оружия. Его бойцы были одеты также неброско. Их оказалось немного, чуть больше сотни. Невилл решил взять с собой только тех, кому досталось трофейное огнестрельное оружие. Отряд маркграфа расположился на правом фланге, вне строя, скромной, не привлекающей особого внимания группой.

Королевские войска, строились по привычной, проверенной веками схеме. В центре находились все три полка гвардии, стоящие одним сплошным монолитом. Солдаты первых рядов несли большие, железные, ростовые щиты и длинные пики. В случае внезапной атаки кавалерии, щиты ставились на землю, и выставлялся частокол пик. Когда же в бой вступала вражеская пехота, пики отбрасывались, и в дело шли короткие обоюдоострые мечи, очень удобные в тесной схватке. И пока пехота центра, беспощадно, словно чудовищная машина, перемалывала солдат противника, кавалерия лордов, расположенная на флангах, таранным ударом опрокинув врага, заходила в тыл, завершая разгром. Королевские маршалы не любили изощрённых схем, справедливо полагая, что нужно всегда бить в полную силу, не заморачиваясь с тактическими приёмами.

Марта, хотела ответить маркграфу, но её слова заглушил конский топот. Всадники лордов, занимали предписанные позиции. Волшебница, смотрела на них, и её обуревали смешанные чувства. С одной стороны, как и всякая простолюдинка, она очень не любила этих расфуфыренных господ, прекрасно зная, сколько пота и крови требуется пролить несчастным крестьянам, чтобы хозяева могли обеспечить себя новейшим оружием и доспехами. С другой стороны, она не могла скрыть восхищения от красоты разворачивающейся картины. Все эти сверкающие латы, разноцветные плюмажи, щиты украшенные гербами, благородные кони… В ней внезапно проснулась маленькая девочка с болота, в первый раз попавшая на ярмарку в большом городе, и увидевшая шуточный рыцарский турнир, разыгранный труппой бродячих артистов. Как она была тогда очарована этим немудрёным спектаклем, и сколько раз он потом ей снился по ночам. Здесь и сейчас, к бою готовились не полупьяные комедианты в картонных доспехах, а настоящие бойцы и хотя разумом, Марта понимала, что они совсем не похожи на благородных рыцарей из баллад, всё равно, желала им удачи.

Наконец войска построились. Постепенно затих, лязг и топот, над равниной опустилась тишина. Волшебница перестала рассматривать рыцарей и взглянула туда, где стояли имперцы. Там не было, ни знамен, ни копий, только цепочка боевых машин — танков и грузовиков с пулемётами в открытых кузовах. В промежутках между ними виднелись солдаты в тёмно-зелёных шинелях. По сравнению с великолепием королевской армии, силесианцы казались настоящими оборванцами, и не выглядели грозно, особенно для людей никогда не сталкивавшимися с ними в открытом бою. Что же, у зарвавшихся рыцарей скоро появится шанс, убедиться в полном превосходстве огнестрельного оружия.

Несколько минут никто не двигался. Внезапно, ряды гвардейцев раздвинулись и вперед выехали три всадника. Они неторопливо направили своих коней к виднеющимся вдали позициям силесианцев. Первым ехал благородный Эдмонд Ройд, урождённый граф Торбанский, племянник короля. В прошлом, бесшабашный рубака, не пропускавший ни одного турнира, он и сейчас, полный боевого задора, постоянно лез вперёд, оставаясь самым популярным человеком в армии. Гвардейцы Эдмонда просто боготворили, на рассказах о его подвигах выросло два поколения офицеров. Будучи шефом Первого Стального Полка, он сделал для укрепления армии больше, чем все маршалы вместе взятые. Понятно, что сейчас, Ройд не мог остаться в стороне.

По правую руку от графа, ехал оруженосец, по левую — герольд. Оба были страшно горды, выпавшей им великой честью. На Эдмонде были надеты простые чернёные латы без украшений. Шлем, он держал в левой руке, ветер шевелил белые волосы.

Преодолев половину расстояния, отделявшего армии, Эдмонд остановился и поднял руку. Герольд поднёс к губам большую медную трубу, над полем прозвучал громкий и чистый сигнал вызова на поединок. Со стороны имперцев не наблюдалось никакого движения. Подождав минуту, граф снова подал знак, и герольд затрубил вновь. На этот раз, ответ прозвучал сразу, как только смолкла труба. Лаконично хлопнул выстрел и тяжёлая винтовочная пуля, выпущенная умелым снайпером, разнесла Эдмонду Ройду череп. Граф опрокинулся набок и повис в стременах. Испуганный конь помчался прочь, а снайпер сделал ещё два выстрела, после чего, верные оруженосец и герольд присоединились к своему господину.

Гвардейцы яростно заревели, послышались сигналы к атаке, земля содрогнулась от топота тысяч ног. Королевские войска перешли в наступление. Битва началась.

— Вперёд, парни! — крикнул Невилл, сбегая с холма. Стрелки, рассыпавшись цепью, последовали за маркграфом.

— Эльза, не отставай, — бросила через плечо Марта. — Не отставай и не бойся.

— А я и не боюсь, госпожа, — дрожащим голосом, отозвалась девушка. За спиной у неё был тяжёлый рюкзак, забитый микстурами и перевязочным материалом. — Я только не знаю, что мне делать, если на нас набросятся враги?